¿qué tipo de bicis hay? ¿en qué se diferencian?
En este reportaje especial nos detendremos en una modalidad en concreto, el gravel, para analizar en qué momento se encuentra, cuál es su evolución y qué diferencias hay entre las dos principales maneras de concebir esta disciplina.
No se sabe a ciencia cierta cuándo se produce el nacimiento del gravel porque, de hecho, ni siquiera hay una definición exacta que responda a qué es el gravel. El propio ciclismo de carretera en sus inicios podría encuadrarse dentro de lo que concebimos como gravel, ya que se rodaba por carreteras con muy mal firme y por pistas de tierra.
El origen del mountain bike también podría catalogarse como un gravel primigenio, puesto que aquellos pioneros decidieron montar neumáticos más gruesos y lanzarse a la montaña sobre cuadros de carretera.
Lo que sí está claro es que el boom del gravel es reciente, hace unos 10 años aproximadamente. Una década que ha servido para que esta modalidad híbrida se abra camino a pasos agigantados, sufriendo una evolución sin precedentes durante este breve espacio de tiempo.
UNA DÉCADA DE RÁPIDA EVOLUCIÓN
El gravel se popularizó como una disciplina principalmente off road, capaz combinar, en asfalto roto y pistas forestales, la velocidad de la carretera con la comodidad del mountian bike. Se trataba de un ciclismo de aventura, donde encontró un espacio para consolidarse como bicicleta recreativa para viajes o bikepacking.
El aluminio, e incluso el acero o el titanio, eran los materiales predilectos de este gravel primigenio reciente, con mucha capacidad de carga y precios económicos. Sin embargo, a medida que crecía en popularidad, las bicicletas de gravel se fueron haciendo más sofisticadas, introduciendo fibra de carbono, electrónica y todos los avances tecnológicos procedentes de otras modalidades más populares y deportivas.
Y es entonces cuando comienza a ganar fuerza la concepción competitiva del gravel, pasando de ser una modalidad puramente recreativa y muy asociada a la aventura, a ser también competición, velocidad, aerodinámica y potencia.
Con esta evolución, el gravel se subdivide en dos formas diferentes de practicarlo y, por tanto, la industria reacciona proporcionando bicicletas que se adaptan específicamente a ambas vertientes. Y así llegamos al momento actual, en el que el gravel de aventura convive con el gravel racing como dos modalidades distintas, aunque con vasos comunicantes entre sí. Veamos qué diferencias hay entre cada tipo de bicicleta.
TIPOS DE BICIS: DIFERENCIAS Y SIMILITUDES
En el gravel de competición, la ligereza pasa a ser un valor fundamental, mientas que en el gravel de aventura no es prioritario. Por este motivo, las marcas reservan su fibra de carbono más exclusiva para las bicicletas deportivas, aumentando también la rigidez y logrando cifras de peso cercanas a las de los cuadros de carretera. En las gravel recreativas, recurrir a fibras de carbono de menor módulo permite explotar otras virtudes como la capacidad de filtración de irregularidades del terreno.
La geometría es una de las claves que distinguen a ambos tipos de bicicleta y que puede marcar las diferencias a la hora de escoger una u otra. Las gravel de competición tienden a ser más compactas, con vainas cortas, ángulos más cerrados, especialmente en la dirección, y menor distancia entre ejes, buscando mayor agilidad y reacciones inmediatas. El reach, o longitud del cuadro es superior, mientras que el stack o la altura, es inferior, concediendo una posición tendida y un pedaleo más agresivo.
Las gravel de aventura priorizan la comodidad durante el pedaleo, con una plataforma más larga que conceda mayor estabilidad sobre cualquier tipo de terreno, y una postura erguida con la que sea cómodo acumular horas sobre el sillín.
PASO DE RUEDA: LA TENDENCIA MÁS CAMBIANTE
Vamos con un punto muy candente, el paso de rueda. Cabe destacar que es uno de los aspectos del gravel que más rápido cambia y lo que fue tendencia hace solo un par de años hoy en día está desfasado. En términos generales, las bicicletas de gravel más ciclo viajeras poseen mayor capacidad para instalar cubiertas anchas, de 50 mm o más, llegando incluso a 2.1 o 2.2 pulgadas, medidas propias del Mountain Bike.
Las gravel de competición limitan, insistimos, por norma general, el paso de rueda y las medidas suelen ir de 40 a 50 mm, siendo los 45 mm la medida más común. Un concepto que puede quedarse atrás muy pronto, ya que, como decíamos, el ancho de las cubiertas en gravel es una tendencia en constante evolución.
Por otro lado, la rigidez y ligereza que aporta la fibra de carbono está más presente en las ruedas de las gravel de carreras, siendo relevante incluso aspectos como el perfil de la llanta para ganar aerodinámica. En el gravel de aventura, en cambio, la resistencia es lo prioritario, y es más común encontrar aros de aluminio.
Ya hemos comentado que, en competición, se busca explosividad y ligereza, y es por ello que no abundan los sistemas complejos de absorción de irregularidades, dejando en la mayoría de los casos las concesiones a la comodidad a las propiedades del carbono y la presión de los neumáticos.
En el gravel de aventura los sistemas de suspensión sí juegan un papel más relevante. Desde sencillas propuestas de filtración a base de elastómeros hasta complejos sistemas de suspensión delantera y trasera, pasando, por supuesto, por horquillas y amortiguadores hidráulicos. En este espectro, las posibilidades son enormes, ya que hay muchos ciclistas que prefieren la mayor sencillez posible, con el fin de limitar el riesgo de averías mecánicas.
CAPACIDAD DE CARGA Y COMPONENTES ESPECÍFICOS
Y vamos con otro aspecto fundamental en el ADN del gravel: la capacidad de carga. Progresivamente, el gravel deportivo ha ido minimizando los puntos de anclaje directo para cargar más bidones o portabultos, dejando esa característica al gravel más orientado al bikepacking. Los orificios del tubo horizontal sí están presentes en prácticamente toda bicicleta de gravel del mercado, pero en las de aventura encontraremos soportes para alforjas, bolsas, bidones y guardabarros a lo largo de todo el cuadro. Las compuertas de almacenamiento en el tubo diagonal son una cualidad muy extendida en gravel, y se ha ido ampliando a otras disciplinas como el mountain bike o incluso la carretera.
Y terminamos con el abanico de componentes que el ciclista de gravel puede escoger para equipar su gravel, una modalidad que se presta mucho a la customización de los montajes y a probar novedades que pueden ser tendencia en el futuro.
En el gravel deportivo, se tiende a escoger manillares estrechos y las transmisiones monoplato copan casi la totalidad del mercado de alta gama. No obstante, la elección del desarrollo varía mucho en función del tipo de recorrido y las preferencias del ciclista. Los profesionales incluso optan por grupos y desarrollos de ciclismo de carretera.
En el gravel aventurero hay más espacio para la experimentación, y es aquí donde vemos manillares con un flare exagerado, sistemas de luces integrados, tijas con suspensión y todo tipo de rarezas. El desarrollo de doble plato ofrece un rango superior y es más común en este tipo de bicis, pero no es una norma cerrada.
Porque, de hecho, el gravel en sí es una modalidad muy abierta y en constante evolución. Ya hemos comentado que lo que hoy es tendencia, mañana puede formar parte del pasado y es uno de los alicientes de este ciclismo, que trata de huir de etiquetas. Cada uno puede escoger el tipo de modalidad que más ase ajuste a su perfil e incluso nutrirse de ambas para disfrutar de todo lo que el gravel ofrece, ya sea buscando aventuras relajadas o desde una perspectiva competitiva.