Cómo Iowa quitó la presión a Caitlin Clark a medida que crece el foco de atención de Final Four
DALLAS—Los jugadores de Iowa están viviendo un sueño.
Los recuerdos de Snapchat de Gabbie Marshall le recordaron que estaba con su equipo de AAU en la Final Four de 2018 cuando Arike Ogunbowale tocó el timbre de Notre Dame. Monika Czinano recuerda idolatrar a Lindsay Whalen, «un dios» en su estado natal de Minnesota que llevó a los Gophers a su única aparición en la Final Four. Caitlin Clark soñó con esto cuando era pequeña, se quedó en casa para hacerlo y recibió un mensaje de texto de su madre, Anne, el miércoles que decía que se sentía como si estuviera “atrapada en su sueño”.
Cinco años más tarde, son ellos los que corren entre aplausos durante las prácticas abiertas el jueves en el American Airlines Center. Los fieles Hawkeyes que han viajado bien desde Iowa City a Seattle y hasta Dallas rugieron por cada nombre, pero ninguno más fuerte que Clark, su recién nombrado ganador del premio Naismith and Associated Press Player of the Year para quien el centro de atención continúa ampliándose.
Es difícil decir que el perfil de Clark ha subido en la última semana, dado que comenzó la temporada tan alto, pero lo ha hecho. El armador junior de 6 pies juega algunos de sus mejores partidos contra la máxima competencia. Ella dejó caer un triple-doble récord de 41 puntos en un juego Elite Eight. Los triples de su logotipo se comparten mucho más allá de los círculos de baloncesto femenino. Mientras que el torneo masculino se dirige a su gran fin de semana sin grandes nombres, los fanáticos del baloncesto universitario están recurriendo al juego femenino por su poder estelar.
Puede ser mucho, particularmente porque el perfil del baloncesto femenino continúa su fuerte ascenso. Cuando se le preguntó a la entrenadora en jefe de Iowa, Lisa Bluder, qué podía esperar la gente de Clark contra los mejores de la nación, la cabeza de serie número uno en Carolina del Sur, dijo que realmente solo quería «quitarle la presión a Caitlin».
“Ella acaba de llegar aquí y recibió todos estos premios esta semana”, dijo Bluder. “Ella sabe que muchos ojos estarán sobre ella, y quiero que todos los demás den un paso adelante y ayuden a llevar ese peso por ella porque eso es mucho. Eso es mucho para un chico de 20 años.
“Así que voy a tratar de quitarle el foco de atención tanto como pueda y ponerlo en el resto de mi equipo porque quieren ayudar a asumir eso”.
Los compañeros de equipo que soportan más presión es la razón por la que Iowa está incluso aquí. Clark, cuya producción anotadora ensombrece su habilidad de élite para encontrar compañeros de equipo abiertos y crear oportunidades ofensivas a partir de los rebotes, no puede ganar un campeonato nacional sola en un deporte de equipo. Tampoco puede hacerlo Czinano, el blanco favorito de Clark en el poste.
Tomará a todos en la lista, y hasta ahora la producción de Marshall, Kate Martin, McKenna Warnock y las reservas ha estado ahí.
“Va a ser Iowa contra Carolina del Sur, y ese es quién va a ganar el juego”, dijo Clark. “No va a ser un jugador el que va a ganar el juego. Tengo la suerte de tener cuatro compañeros de equipo realmente buenos conmigo en la cancha al mismo tiempo”.
Clark aún obtendrá el suyo, posiblemente presagiado nuevamente al acertar un triple tras otro en los ejercicios de transición durante las prácticas del jueves. Cuando los aplausos de “Caitlin” de los fanáticos se prolongaron demasiado, ella sonrió y les saludó rápidamente entre tomas. Los teléfonos cambiaron de dirección desde las gradas como lo hizo ella en la cancha.
Esos 27.3 puntos por juego que ayudaron a generar esa atención se deben a su equipo, no solo al esfuerzo individual. El logo de Clark 3s, la vista de la cancha incluso para una línea de pase abierta y los tiros desde casi cualquier lugar abren aún más las cosas para los compañeros de equipo, que han comenzado juntos durante más de 90 juegos.
“La gente realmente tiene que elegir su veneno”, dijo Czinano. “Realmente pueden obstruir la pintura. Y luego tenemos a Gabbie, McKenna y Caitlin, que realmente están haciendo lo suyo. O pueden optar por respetarlos por su juego y dejarme más abierto”.
Marshall alcanzó puntos de dos dígitos con múltiples triples en grandes victorias en torneos contra Georgia y Louisville a pesar de promediar 6.2 puntos por juego en la temporada regular. La delantera Hannah Stuelke y la escolta Molly Davis han llenado minutos de reserva cruciales, aunque incluso sin ellas, Iowa pudo lograr esa victoria contra una dura defensa de Georgia.
Para quitarle la presión a Clark, si eso es razonable ya que sus compañeros de equipo han dicho que la estrella se presiona mucho a sí misma, el resto de Iowa tendrá que jugar a la altura de su posición ofensiva No. 1 (87.6 puntos por partido). Bluder dijo que una clave será boxear temprano y que los jugadores que no sean Clark hagan triples. Así es como llegaron a Dallas como jugadores, y no planean cambiar eso más que para ser lo mejor posible.
“[We’re] simplemente ir allí sabiendo que será una batalla, sabiendo que será físico”, dijo Marshall. “Poder valorar el balón y saber que tenemos que hacer tiros exteriores y ayudar a Caitlin”.
Czinano dijo que planean hacer lo que siempre han hecho: asumir sus roles y ser ellos mismos.
“No tenemos que cambiar esto por este juego”, dijo.
Iowa es un favorito de los fanáticos con un Jugador Nacional del Año, el Entrenador Asistente del Año Jan Jensen y todos los Big Ten homenajeados. Los Hawkeyes son un sembrado No. 2 con el resumen que podría haber encajado en un puesto No. 1. Pero el viernes, son los desvalidos contra los altos y talentosos Carolina del Sur. No es diferente a las otras veces en esta temporada que se han enfrentado a un Entrenador del Año (Teri Moren de Indiana) o posibles selecciones de lotería de la WNBA. Como han dicho muchos entrenadores y jugadores este mes, la presión es un privilegio.
“Nos hemos enfrentado a algunos equipos realmente increíbles”, dijo Clark. “Obviamente, sabemos que Carolina del Sur es más alta que cualquiera que hayamos jugado. No han perdido un partido en toda la temporada. Simplemente seremos nosotros mismos y creeremos que podemos ganar, y eso es todo lo que puedes hacer”.