El poder de Dong alcanzó niveles peligrosos. Hacia el año 2 a. C., con apenas 22 años, era él quien tomaba todas las decisiones, nombrado Primer Ministro, Comandante Supremo del Ejército y jefe de seguridad de la capital, a quien «todos los funcionarios presentaban sus asuntos», según el Han Shu. Ai no escuchó palabras en su contra, encarcelando y degradando a aquellos que intentaron protestar por el ascenso astronómico de Dong. Cuando el primer ministro Wang Jia intentó frenar el ascenso de Dong en el año 2 a. C., Ai hizo que Wang se suicidara.
La juventud de Dong entre las cabezas grises sobresalía como un pulgar dolorido. De acuerdo con la Han Shu, un líder supremo (llamado chanyu) de Xiongnu, que asistía a un banquete con ministros Han, estaba tan impresionado de que un hombre tan fresco fuera capaz de alcanzar una posición tan alta que le dijo al traductor: “El Gran Secretario [Prime Minister] es joven, por lo que debería ocupar el lugar de un gran erudito «. Ai dijo que aunque Dong era joven, se había ganado su lugar gracias a su sabiduría. El chanyu se puso de pie y «felicitó a los Han por tener un ministro sabio».
El favoritismo en la corte y el poder político y adquisitivo desenfrenado de las familias Fu y Dong tuvieron un impacto en el país. En el año 3 a. C., el virtuoso ministro Bào Xuān 鲍 宣 envió un monumento al trono que se conocería como «Siete privaciones y siete muertes». Describía un mundo al revés, una corte que había desterrado a los hombres virtuosos y estaba dominada por lacayos que imponían impuestos al pueblo llano hasta la médula: «El mundo de hoy llama a los imprudentes como capaces y a los sabios como incapaces». Ai no castigó a Bao, sabiendo que era un «confuciano famoso» (ejecutarlo habría sido una declaración catastrófica), pero no hizo nada hasta que un terremoto al año siguiente pareció confirmar el disgusto divino por la inmoralidad de la corte Han. Ai descartó a varios favoritos e intentó una reforma. Pero las sugerencias de Bao Xuan de reducir el número de sirvientes y acres de tierra que los oficiales imperiales podían poseer fueron abruptamente rechazadas por los favoritos imperiales.
El material original implica que el favoritismo y la homosexualidad de Ai aniquilaron a todo el Han occidental. Plagado por una enfermedad desconocida durante su corto reinado de seis años, Ai anunció en su lecho de muerte en el año 1 a. C. que Dong lo sucedería como emperador. Pero Dong, sin el respaldo de su poderoso amante, era solo un tigre de papel, extinguido por la corte tan pronto como Ai exhaló su último suspiro, él y su esposa se vieron obligados a suicidarse.
La manga cortada
Ai habría sido solo otro gobernante débil al final de uno de los muchos ciclos dinásticos de China si no hubiera sido por la historia de la Manga Cortada. Los núcleos de la leyenda se pueden encontrar en el Han Shu: Dong Xian “solía acostarse con el emperador. Cuándo [Ai] quería levantarse, no quería moverse [Dong Xian], pero se rompió la manga y se levantó. Este era el alcance de su amor y afecto ”(o tal vez dice algo sobre la abundancia de espléndidas túnicas de seda a disposición del Emperador Han). Supuestamente, después de que los ministros descubrieron esta marca de amor, que para evitar despertar a Dong moviendo su brazo, Ai le cortó la manga, esto inició una tendencia de moda.
A lo largo de las dinastías, uno de los eufemismos más comunes para un homosexual ha sido «manga cortada» (断 袖 duàn xiù). Los autores de las dinastías Ming y Qing titularían las historias homosexuales eróticas como «Registros de la manga cortada». La policía del Beijing republicano etiquetaría el comportamiento homosexual como «predilección por la manga cortada». Aunque el término todavía aparece ocasionalmente en línea, es más una curiosidad intrigante que un desafío al «tongzhi» («camarada») como eufemismo moderno estándar.
Es intrigante cómo este emperador incompetente, cuyas pasiones se han interpretado en las historias como la apertura de la puerta a la corrupción de la corte y la crisis dinástica, ha sido recordado por una historia de pasión y amor. Hoy en China, como en muchos lugares, la homosexualidad es simplemente tolerada en lugar de aceptada: los clubes gay pueden permanecer abiertos, siempre que permanezcan fuera de la vista del público. Pero la larga historia de homosexualidad de China da esperanza a muchos en la comunidad LGBTQ, en un país que solo eliminó la orientación de una lista oficial de «enfermedades mentales» en 2001. El legado del emperador Ai no es todo perdición y destrucción.
Vidas chinas es una serie recurrente.