Empresa contratada para organizar vuelos de migrantes de DeSantis está vinculada con alto funcionario estatal
Cuando el gobierno del gobernador Ron DeSantis necesitó una empresa de confianza para un polémico programa de transporte de migrantes a otros estados, eligió una opción habitual.
Si bien la empresa Vertol Systems, con sede en Destin, se dedica a la aviación, su principal actividad es la capacitación de pilotos para las fuerzas militares y el suministro de helicópteros en todo el mundo.
Pero la empresa era conocida por un miembro clave de la administración DeSantis: Larry Keefe, el “zar de la seguridad pública” del estado, responsable de llevar a cabo los programas contra la inmigración del gobernador. La empresa también tiene un jet privado que voló de Florida a San Antonio una semana antes de que llevaran a cabo las vistas de fletados que tenían 48 migrantes en Martha’s Vineyard.
Antes de que DeSantis contratara a Keefe, y antes de que fuera nombrado fiscal del distrito al norte de Florida por el presidente Donald Trump, Keefe representó a Vertol Systems en una década de solicitudes entre 2010 y 2017.
Keefe encabezó la estrategia de litigio de la compañía, preguntando a ex empleados acusados de malversación de fondos, a contratistas sospechosos de robar secretos de la compañía y a una empresa local de cuidado de césped que atropelló un cable conectado a uno de los helicópteros de la compañía.
El estado ha pagado a Vertol Systems más de $1.56 millones para, entre otras cosas, organizar los vuelos de migrantes de la semana pasada de Texas hasta Martha’s Vineyard, lo que indignación, una investigación criminal por parte de un jefe de policía local y una pregunta federal por parte de algunos de los migrantes.
Hasta ahora, los vínculos de Keefe con Vertol Systems es la mejor explicación de porqué el estado contrató a la empresa. El gobierno de DeSantis ha revelado algunos detalles sobre el programa secreto, que se paga con $12 millones en intereses al dinero federal de asistencia por el COVID.
Los funcionarios estatales no han dicho cómo eligieron a Vertol Systems ni si el Estado solicitó múltiples ofertas para el trabajo como lo requiere la Legislatura, ni siquiera dio a conocer el contrato del Estado con la empresa.
La oficina del gobernador no respondió a las solicitudes de comentarios.
Documentos del tribunal y otros registros muestran que la compañía está activa en la política del Partido Republicano. Junto con Keefe, el representante federal Matt Gaetz, a quien Keefe contrató antes de que Gaetz fuera electo al Congreso, también representó a Vertol Systems en las solicitudes de 2010. La empresa y su propietario, James Montgomerie, donaron $27,000 a políticos y comités políticos republicanos desde 2005.
Vertol Systems también es miembro de una empresa llamada Zeppelin Holdings LLC con Jay Odom, un destacado urbanizador del Condado Okaloosa y colaborador de Gaetz.
En 2009, Odom fue demandado, junto con el presidente de la Cámara de Representantes de la Florida, Ray Sansom, y el presidente del Northwest Florida State College, para canalizar fondos para la construcción de edificios estatales para construir un hangar para la negociación de Odom, Destino Jet. Los cargos fueron retirados, pero en 2013, Odom se declaró culpable de violaciones de la financiación de campaña en caso separado y fue sentenciado a seis meses de prisión.
Zeppelin Holdings LLC es propietaria de un Cessna Citation jet de ocho plazas que realizó un recorrido similar al de los aviones que fueron a Martha’s Vineyard. Las fechas de seguimiento de los vuelos muestran que el 5 de septiembre, la semana anterior a los vuelos a Martha’s Vineyard, el Cessna de Zeppelin fló de Destin a Tallahassee, se detuvo en Tampa, volvió a Destin y luego viajó a San Antonio, donde existieron hasta el 7 de septiembre. Los registros de vuelo del mismo avión del mes anterior no muestran ningún viaje a San Antonio.
El jet volvió a San Antonio de nuevo el 16 de septiembre, dos días después de haber realizado el vuelo a Martha’s Vineyard. Los datos de seguimiento muestran que el jet estuvo en el aeropuerto de San Antonio durante una hora, y volvió a Destin.
Ni Keefe ni Odom ni Vertol Systems respondieron a las preguntas sobre si el jet de Zeppelin Holdings estaba autorizado a participar en la iniciativa del gobernador.
Keefe liderará la lucha contra la inmigración de DeSantis
Keefe fue contratado por la farmacia del gobernador en septiembre como principal “zar de la seguridad pública” del estado, con un salario de $131,725.
En ese momento, DeSantis dijo que el artículo de Keefe “protegería a los contribuyentes de Florida de apoyar el cargamento de políticas de inmigración imprudentes”.
Desde entonces, el estado ha impuesto una serie de normas y políticas para atacar la inmigración ilegal.
Florida envió agentes de la ley del Estado a la frontera sur de Texas con un costo de al menos $1.6 millones; Devoluciones medidas enérgicas contra los refugios en la Florida que requieren alojamiento y servicios a los niños migrantes en nombre del gobierno federal; solicitó a la administración de Biden sus políticas de inmigración y emitió una orden ejecutiva amplia que, en parte, “anima” a los agentes de la ley del estado a detener a los conductores que transportan a migrantes al estado.
En diciembre, DeSantis también solicitó a la Legislatura, controlada por el Partido Republicano, millones de dólares para enviar migrantes de la Florida a otros estados, mencionando el rico enclave de Martha’s Vineyard.
La empresa Vertol Systems no lo hace porque tiene la opción de transportar regularmente una documentación de personas a todo el país.
Las actividades de la empresa se han centrado en el mantenimiento y la asistencia de aeronaves, la capacitación de pilotos y el alquiler de sus helicópteros a empresas pesqueras y de otro tipo en todo el mundo. Entre 2000 y 2020, la empresa recibió más de $25,7 millones en contratos de defensa para la calificación de pilotos, según los registros.
Desde que se informó la noticia de la participación de la empresa en los programas de vuelo de migrantes de DeSantis, su sitio web fue retirado. En abril, el sitio web dijo que operaba con tipos de helicópteros y aviones muy pequeños con una capacidad máxima de 12 personas (Los registros de la FAA muestran que la empresa tiene 55 aviones).
Ninguno de los aviones de la empresa llevó a los 48 inmigrantes a Martha’s Vineyard. In su lugar, los registros de vuelo muestran que los transportó Ultimate JetCharters, propiedad de Ohio, aparentemente como subcontratista. Los sitios web de contratación del estado no muestran ningún pago a la empresa. Ultimate JetCharters, que se especializa en traslados corporativos, viajes de equipos deportivos y viajes a casinos, no ha respondido a las reiteradas solicitudes de comentarios sobre cómo llegó a participar en el programa o si continuaría con el trabajo.
Esta semana ha sido pronosticada o vista por Ultimate JetCharters para viajar a los inmigrantes de Texas a Delaware, el lugar de nacimiento de Biden, sin explicación, solicitar a los inmigrantes de Texas a San Antonio.
Desde 2010, Vertol Systems y Montgomerie han recurrido al bufete de abogados Keefe, Anchors & Gordon han sido representados ante la empresa en más de 20 solicitudes presentadas en el Condado Okaloosa.
Los casos iban desde lo personal —como Keefe preguntando a un conductor ebrio que chocó contra el Range Rover de Montgomerie— a lo profesional, como preguntando a un contratista que Vertol Systems Company confirmó que robó sur list de clients y “secretos commerciales” (El contratista fue condenado a pagar $2,500 y no competir con Vertol Systems Company).
En 2012, Keefe y Vertol Systems Company solicitaron un negocio en Niceville, Dogwood Services. Un empleado de la empresa que estaba cortando el cesped en el hangar del aeropuerto de Destin pasó sobre un cable conectado a uno de los helicópteros de Vertol.
Vertol dijo que tenía derecho a una indemnización por daños y perjuicios, por el monto que costaría el alquiler de un helicóptero similar. La defensa argumentó que el helicóptero no voló durante un mes antes del incidente, y no voló colgante cuatro meses después de las reparaciones.
El juez se puso de parte de Vertol Systems. Courtney Smith, entonces abogada que repaba a Dogwood, dijo que recuerda que fue un caso muy litigioso, con idas y venidas.
Y recuerda a Keefe, quien, según ella, era especialmente combativo, una reputación que tenía en la zona, dijo.
Smith, quien ahora trabaja en el sur de la Florida, dijo que no hablar de cómo funciona Vertol Systems, pero que Keefe “discuss sobre cualquier cosa solo para tener la razón”.
Dijo que no le sorprendió saber que la empresa estaba involucrada en los vuelos de migrantes.
La firma sigue representando a la empresa
En 2017, Keefe fue elegido por Trump para actuar como Oficial de Impuestos Federales para el Distrito Norte de Florida, supervisando los Procesos Federales para el Panhandle of the Estate y Gainesville.
El bufete de abogados de Keefe eliminó su número pero siguió representando a Vertol Systems.
En 2020, el bufete demandó a un empleado de Crestview que, según él, había violado el acuerdo de no divulgación de la empresa. El empleado alegó que la violación ocurrió al enviar fotos de los peligros del lugar de trabajo a la Administración Federal de Seguridad y Salud Ocupacional. El tribunal dio la razón a Vertol Systems y se convenció al empleado qu’estroyera o entregara el material.
Ese mismo año, un piloto neozelandés que aterrizó contra uno de los helicópteros de la empresa que trabajaba en labores de pesca en las Islas Marshall le preguntó a la empresa, alegando que costó más de $16,000. Muy pronto, la empresa demandó al piloto, alegando que el accidente se debió a una operación negligente y/o temeraria. Ese caso sigue abierto.
Y en 2019, Vertol adoptó un enfoque agresivo después de que un piloto estrellara y madurara durante una expedición de búsqueda de peces cerca de Micronesia.
Jeffrey Lynn LaVere, ex sargento del Ejército de Estados Unidos de 39 años que prestó servicio durante 17 años, trabajó para Vertol Systems como piloto contratado.
aproximadamente un año después de su muerte, su esposa presentó una demanda por homicidio culposo en Oregon, donde Vertol Systems tenía su sede. Dijo que cuatro días antes del accidente de su marido, él le había enviado un mensaje de texto “expresando su preocupación por el mal estado del helicóptero”, según los documentos judiciales.
Siete días después, Vertol Systems presentó su propia demanda contra la esposa, alegando que ella, como representante de la herencia de su marido, debía dinero a la empresa porque el helicóptero estaba dañado.
En la solicitud, los reclamos de Vertol Systems afirmaban que el accidente fue “únicamente el resultado de la negligencia e imprudencia de LaVere”.
Los abogados de la esposa de LaVere criticaron a los abogados de la compañía por las maniobras legales que incluyeron la eliminación de ella como administradora de la herencia de su marido, y la instalación de su propia persona como reemplazo.
“Nuestro cliente es una joven viuda que ha sufrido mucho”, dijo su abogado a los abogados de Vertol en Oregon, según el expediente del caso en ese estado. “Su cliente porque querer aumentar ese sufrimiento”. Una investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte determinó que la causa probable del accidente fue “el hecho de que el piloto no mantuviera el espacio libre sobre la superficie del Océano”. Las demandadas fueron retiradas, y ambas partes pagaron los honorarios de sus abogados.