A medida que la peregrinación anual del Hajj llega a su fin, un rincón de La Meca, asentado desde hace mucho tiempo, está provocando una tormenta a miles de kilómetros de distancia, en la India, no por su significado espiritual, sino por una disputa hereditaria que dura ya 50 años.
En el centro de la controversia se encuentra Keyi Rubath, una casa de huéspedes del siglo XIX construida en la década de 1870 por Mayankutty Keyi, un rico comerciante indio de Malabar (la actual Kerala), cuyo imperio comercial se extendía desde Bombay hasta París.
Situado cerca del lugar más sagrado del islam, la mezquita Masjid al-Haram, el edificio fue demolido en 1971 para dar paso a la expansión de La Meca. Las autoridades saudíes depositaron 1,4 millones de riales (unos 373 000 dólares actuales) en el tesoro del reino como compensación, pero afirmaron que en ese momento no se podía identificar a ningún heredero legítimo.
Décadas más tarde, esa suma, que sigue en poder del tesoro público de Arabia Saudí, ha desencadenado una amarga disputa entre dos ramas de la familia Keyi, cada una de las cuales intenta demostrar su linaje y reclamar lo que considera su legítima herencia.
Hasta ahora, ninguna de las partes ha tenido éxito. Durante décadas, los sucesivos gobiernos indios, tanto a nivel central como en Kerala, han intentado sin éxito resolver el punto muerto.
Sigue sin estar claro si las autoridades saudíes están dispuestas a liberar la indemnización, y mucho menos a ajustarla a la inflación, como exigen ahora algunos miembros de la familia, que afirman que hoy podría valer más de 1000 millones de dólares.
Los seguidores del caso señalan que la propiedad era un waqf, una donación benéfica islámica, lo que significa que los descendientes pueden administrarla, pero no poseerla.
El departamento saudí que se encarga de los awqaf (propiedades dotadas) no respondió a la solicitud de comentarios de la BBC, y el Gobierno no ha hecho ninguna declaración pública al respecto.
Esto no ha impedido que sigan las especulaciones, tanto sobre el dinero como sobre a quién pertenece legítimamente.
Se sabe poco sobre la casa de huéspedes en sí, pero los descendientes afirman que se encontraba a pocos pasos de la mezquita Masjid al-Haram, con 22 habitaciones y varios salones repartidos en 1,5 acres.
Según la tradición familiar, Keyi trajo madera de Malabar para construirla y nombró a un administrador malabar para que la dirigiera, un gesto ambicioso, aunque no inusual en aquella época.
En aquella época, Arabia Saudí era un país relativamente pobre, ya que aún faltaban varias décadas para el descubrimiento de sus enormes yacimientos petrolíferos.
La peregrinación del Hayy y la importancia de la ciudad en el islam hacían que los musulmanes indios a menudo donaran dinero o construyeran infraestructuras para los peregrinos indios que llegaban allí.
En su libro de 2014, Mecca: The Sacred City, el historiador Ziauddin Sardar señala que, durante la segunda mitad del siglo XVIII, la ciudad había adquirido un carácter distintivamente indio, con una economía y un bienestar financiero que dependían de los musulmanes indios.
«Casi el 20 % de los habitantes de la ciudad, la mayoría más numerosa, eran ahora de origen indio, procedentes de Gujarat, Punjab, Cachemira y Deccan, todos ellos conocidos localmente como los hindis», escribió Sardar.
A medida que la riqueza petrolera de Arabia Saudí aumentaba en el siglo XX, los proyectos de desarrollo a gran escala transformaron La Meca. Keyi Rubath fue demolida tres veces, la última a principios de la década de 1970.
Fue entonces cuando parece que comenzó la confusión en torno a la indemnización.
Según BM Jamal, exsecretario del Consejo Central Waqf de la India, el consulado indio en Yeda escribió al Gobierno en aquel momento solicitando detalles sobre el heredero legal de Mayankutty Keyi.
«Según tengo entendido, las autoridades buscaban a los descendientes para nombrar a un administrador de la propiedad, no para distribuir el dinero de la indemnización», explicó el Sr. Jamal.
Sin embargo, surgieron dos facciones: los Keyi, la familia paterna de Mayankutty, y los Arakkal, una familia real de Kerala con la que se había casado.
Ambas familias seguían tradicionalmente un sistema de herencia matrilineal, una costumbre no reconocida por la legislación saudí, lo que añadía aún más complejidad.
Los Keyi afirman que Mayankutty murió sin hijos, por lo que los hijos de su hermana son sus herederos legítimos según la tradición matrilineal.
Pero los Arakkal afirman que tenía un hijo y una hija y que, por lo tanto, según la legislación india, sus hijos serían los herederos legales.
A medida que la disputa continuaba, la historia se volvía cada vez más compleja. En 2011, tras los rumores de que la indemnización podría ascender a millones, más de 2500 personas inundaron una oficina del distrito de Kannur, afirmando ser descendientes de Keyi.
«Había personas que afirmaban que sus antepasados habían sido maestros de Mayankutty en su infancia.
Otros afirmaban que sus antepasados habían proporcionado madera para la casa de huéspedes», declaró a la BBC un miembro de la familia Keyi que deseaba permanecer en el anonimato.
A continuación se produjeron estafas. Las autoridades estatales afirman que en 2017 unos estafadores que se hacían pasar por descendientes de Keyi engañaron a los lugareños para que les entregaran dinero, prometiéndoles una parte de la indemnización.
A día de hoy, el caso sigue sin resolverse.
Algunos descendientes proponen que la mejor manera de poner fin a la disputa sería pedir al Gobierno saudí que utilice el dinero de la indemnización para construir otra casa de huéspedes para los peregrinos del Hajj, tal y como había previsto Myankutti Keyi.
Pero otros lo rechazan, argumentando que la casa de huéspedes era de propiedad privada, por lo que cualquier indemnización pertenece por derecho a la familia.
Algunos sostienen que, incluso si la familia demuestra su parentesco con Mayankutty Keyi, sin documentos de propiedad, es poco probable que obtengan nada.
Sin embargo, para Muhammed Shihad, residente en Kannur y coautor de un libro sobre la historia de las familias Keyi y Arakkal, la disputa no se trata solo del dinero, sino de honrar las raíces de la familia.
«Si no obtienen la indemnización, valdría la pena reconocer abiertamente la conexión de la familia y la región con este noble acto».
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