Tres décadas después de la creación de la ATS, en 1991 se firmó en Madrid el Protocolo de Protección Ambiental, que designa a la Antártida como «reserva natural, dedicada a la paz y la ciencia». Antes de 2048, excepto si se modifica por acuerdo unánime de todas las Partes Consultivas, el protocolo prohíbe todas las acciones relacionadas con la extracción de recursos minerales antárticos, excepto la investigación científica.
Hoy, la ATS tiene 54 partidos, 29 de los cuales son consultivos (con voto), y aunque China se acaba de unir en 1983, su nivel de inversión y actividades en la Antártida ha colocado a Beijing en el centro de atención del Polo Sur.
El papel de China en el Polo Sur
La primera estación permanente de investigación de China, Great Wall, se construyó en 1985, el mismo año en que el país obtuvo el estatus consultivo para votar en el ATS. A partir de ese momento, Beijing ha construido un aeródromo permanente, dos estaciones estacionales (Kunlun y Taishan) y otra estación permanente (Zhongshan). Ahora China tiene dos rompehielos, con planes para uno de propulsión nuclear, y se planea abrir una quinta instalación de investigación en 2022 en Inexpressible Island en la plataforma de hielo del Mar de Ross.
Entre toda esta actividad, hay temas polémicos que surgen del interés de China en el Polo Sur. La estación de Kunlun está estratégicamente ubicada en un área conocida como Dome Argus, un sitio reconocido como la mejor ubicación para la observación espacial en la Tierra, gracias a su gran elevación y excelente visibilidad. Desde 2013, China ha impulsado una propuesta para establecer un «Área Antártica Especialmente Administrada» (ZAEA) alrededor del puesto de Kunlun, en lo que ha demostrado ser controvertido, especialmente para Australia: el área en cuestión está dentro del reclamo territorial de Canberra, y el El gobierno estaba en contra de la propuesta china.
Según el Dr. Nengye Liu, Director del Centro de Derecho Ambiental de la Universidad Macquarie en Australia, “el establecimiento de una ZAEA alrededor de la estación Kunlun esencialmente le daría a China una mayor participación en las actividades realizadas en el área. China es parte consultiva del Tratado Antártico de 1959 y la creación de una ZAEA alrededor de Kunlun serviría como un logro simbólico para mostrar la influencia de China en el ATS ”.
También existe preocupación por la falta de preparación del Tratado Antártico para enfrentar el contexto geopolítico actual. En un artículo de opinión reciente para The Australian (paywall), la Dra. Elizabeth Buchanan, profesora de Estudios Estratégicos de la Universidad Deakin en el Australian War College, advirtió que “[w]Conocemos bien la tendencia de signatarios como China, Rusia e incluso los Estados Unidos de interpretar el derecho internacional de maneras bastante creativas, basta con mirar el Mar de China Meridional. Y los signatarios conocen bien la zona gris del Tratado Antártico. El tratado prohíbe la militarización en el continente, pero el personal y el equipo militares se consideran permisibles si se despliegan en ‘apoyo a la investigación científica’ ”.
También señaló que la tecnología para la investigación científica podría eventualmente aplicarse con fines militares. “China ha desplegado su satélite Ice Pathfinder, que ahora ha cartografiado la Antártida con una visibilidad de 70 metros. Beijing tiene los ojos puestos en todo el continente, y todavía tenemos que acceder a los hallazgos «científicos» del satélite, a pesar del tratado que estipula que todos los datos de investigación deben ser compartidos «.
Otro problema es la riqueza mineral del continente: se estima que la Antártida contiene 500 mil millones de toneladas de petróleo, entre 300 y 500 mil millones de toneladas de gas natural y posiblemente 135 mil millones de toneladas de petróleo en las aguas circundantes. Incluso con el protocolo ambiental en vigor, Anne-Marie Brady, autora de «China como una gran potencia polar», dice que la investigación científica de los minerales antárticos todavía está permitida. Más importante aún, Brady indica que «desde el punto de vista del gobierno chino, el [Environmental] El Protocolo simplemente pospuso lo que los políticos chinos creen que es la inevitable apertura de los recursos antárticos ”.
Una fuente de tensión geopolítica
La Antártida está lejos de la China continental, por lo que para apoyar sus actividades necesita socios en el área. Uno de ellos es Australia, pero la evolución de los lazos entre Beijing y Canberra en los últimos años muestra lo rápido que puede deteriorarse profundamente una relación bilateral exitosa. Desde la visita de Xí Jìnpíng 习近平 a Tasmania en 2014, su capital Hobart se convirtió en una puerta de entrada clave para los barcos chinos que se dirigían a la Antártida. Pero esta asociación sufrió una profunda degradación después de que el gobierno de Scott Morrison pidiera una revisión independiente de los orígenes de la pandemia de COVID-19; China tomó represalias con medidas que afectaron las exportaciones australianas a China, como la cebada y el carbón.
Nueva Zelanda, con Christchurch como otro puerto de entrada importante para las operaciones en la Antártida, se ha mantenido en mejores términos con Beijing, pero en los últimos años ha habido más preocupaciones sobre las fricciones entre los dos países, debido a las opiniones de Nueva Zelanda sobre el trato a los uigures. en Xinjiang y su preocupación por las acciones de los diplomáticos chinos en relación con las protestas pro-Hong Kong en Auckland.
Si las relaciones de China con sus socios de Australia y Nueva Zelanda continúan deteriorándose, tal vez veamos un fuerte cambio en la atención de Beijing hacia Ushuaia en Argentina y Punta Arenas en Chile – ambas ciudades con puertos mucho más cercanos a la Antártida que los de Australasia – para continuar el apoyo a las operaciones chinas en el Polo Sur.
Aunque China no tiene reclamos de soberanía en la Antártida, Beijing aspira a tener un papel importante que desempeñar a nivel mundial. El Tratado Antártico se revisará en 2048, justo un año antes de un hito político para el régimen chino: el centenario de la fundación de la República Popular China. Y según Xi Jinping, para entonces, su país se habrá convertido en «un líder mundial en términos de poder nacional integral e influencia internacional».