Los científicos que proponen un método «más eficiente» para descubrir y prevenir pandemias
En todo el mundo, científicos se internan en hábitats de animales salvajes para estudiar los virus que circulan por sus cuerpos.
Gobiernos e instituciones destinados por millones de dólares han sido investigados con la intención de predecir que será el próximo patógeno con potencial para causar una pandemia.
El origen del SARS-CoV-2 no se ha esclarecido, pero la evidencia científica sigue apuntando a la teoría del derrameo derrame en inglés, en que un virus animal consiguió saltar al humano y propagarse sin control.
La mayoría de los patógenos provienen de animales y la teoría de la enfermedad se basa en múltiples investigaciones de vigilancia y prevención.
Pero para el científico Gregory Gray, destinar tantos recursos a esta idea es como «buscar una aguja en un pájaro».
«Los derrames ocurren todo el tiempo y muy pocos lograron convertibles se en pandemia”, le dijo a BBC Mundo este epidemiólogo de la Universidad de Texas en Estados Unidos.
Expertos de Grey y otros proponen una forma alternativa de vigilancia y prevención de pandemias. Una que desafío en cierto modo cómo pensamos en sus orígenes y cómo las afrontamos.
¿En qué consiste?
Estos cientificos parten de que investigar miles de virus animales es costoso y muchas veces ineficiente.
“Interesante desde un punto de vista científico, pero realmente no creo que podamos predecir probable convertán en pandemias”, dijo a BBC Mundo el biólogo Stephen Goldstein, de la Universidad de Utah en Estados Unidos.
Goldstein, como Gray, insiste en que los derrames se producen todo el tiempo.
“Pero la mayoría no pasa del primer receptor”, explicó Goldstein.
Esto es porque aunque un virus sea capaz de adaptarse a un humano, tomar tiempo -muchas veces años- y otros multiples derrames par que surja una variante que se propaga con eficiencia allí se convierte en una pandemia.
Y es en este espacio de tiempo donde estos científicos recomiendan enfocarse.
“Si vigilamos y estudiamos a personas en contacto frecuente con animales, como trabajadores agrícolas o comerciantes de animalesespecialmente cuando enferman, podemos identificar los agentes que les están enfermando», pone como ejemplo Goldstein.
«En lugar de buscar millas de virus en animales, aquí miramos lo que ya está derramando. Nos acerca a los virus preocupantes porque ya sabríamos que pueden infectar personas», complementa.
«Es la base de nuestro argumento. Reducir datos y detectar patógenos en sus primeros estados que ya han causado enfermedad. De aquí podemos de medidas de intervención contra los más amenazantes», dice Gray.
No hay muchos estudios que en las últimas décadas hayan buscado derrames dentro de personas para determinar que tan comunes son.
Y cuando llegan las salas de emergencia pacientes con neumonías misteriosas, los doctores buscan patologos conocidos. No pueden detectar virus que no hayan sido descubiertos.
Es el tipo de casos que estos científicos piden estudiar más.
Estrechando el cerco
A través de una videoconferencia, Gray muestra en un gráfico los virus que han provocado más muertes en el último siglo. La mayoría son respiratorias.
La gripe española en 1918, el SARS de 2003, la influenza H1N1 de 2009 y el SARS-Cov-2 de 2020 son algunos de estos ejemplos.
Por ello, Gray piensa que el cerco sobre los virus más amenazantes puede estrecharse si enfocamos más investigación en los respiratorios.
«Esto se propaga muchas veces sin síntomas y no podemos controlarlos muy bien. Se transmiten antes de que podamos aislar a los pacientes», dice el experto.
«Cuando la vigilancia de la interfaz humano-animal no es posible, una opción efectiva es monitorear nuevos virus respiratorios en pacientes con neumonía en regiones de contacto frecuente con animales. Si se descubre, se puede evaluar los riesgos humanos y, si está indicado, iniciar las strategias de mitigación», defiende Gray en un estudio.
Linaje de décadas
Gray argumentó que el extenso estudio de los animales no puede prevenir la pandemia de covid-19. Tampoco la gripe A de 2009.
Cuando surgieron las variantes que se propagaron por el mundo habrá un retraso.
Pero hay estudios que sugieren que, en el caso del SARS-CoV-2, es posible haber esperado durante décadas en la piel de algún animal ante el que surgirá la variante fatal.
Una investigación publicada en la revista Nature en 2020 sugiere que el linaje que dio origen al SARS-CoV-2 pudo haber estado circulando desapercibido entre murciélagos desde alrededor de 1969.
«De ser así, este tomó mucho tiempo en ser altamente transmisible en humanos“, dice Gray.
«Algunos virólogos dirían que entre los miles de coronavirus, porque unos pocos se draman a humanos, pero si vigilamos a humanos expuestos a animales y damos con nuevos virus, basándonos en su evolución biológica podemos hacer antes de que nos atropelle en los departamentos de emergencia”, insiste el experto.
ventajas y desventajas
Gray reconoce que la teoría por la que apuesta conlleva riesgos.
«If ponemos todos los recursos en los virus de tipo de respiratorios, posiblemente ignorando otras amenazas. Es por ello que también abogamos por desarrollar otras tecnologías como la secuenciación paralela masiva“, explicó.
David Heymann, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, coincidió en que las bases de datos creadas a raíz del estudio de virus animales no son muy efectivas a la hora de predecir pandemias.
Pero dijo que si «surge un nuevo virus, puedes comparar su secuencia con esta base de datos, identificar qué animal es portador de este virus y hacer un cuestionario sobre una lista de animales que lo originaron», explicó Heymann a BBC Mundo.
Goldstein, de la Universidad de Utah, también aconseja sobre la retroalimentación que tiene la teoría que defiende si se implementará más.
«Sigues necesitado recursos, es caro y requiere logística y coordinación global. E incluso si identifica virus que se están derramando, decidir qué hacer al respecto no es tan fácil», comenta.
Al fin y al cabo requeriría fabricar vacunas para infecciones cuyo alcance sigue siendo hipotético.
«Para hacer vacunas necesario probar con médicos humanos y es un defio realizarlos para virus que, aunque se preocupen, no han causado epidemias”, dice Goldstein.
Además, Konstans Wells, biocientífico de la Universidad de Swansea en Reino Unido, advierte que esta es una evaluación importante de cómo los distintos comportamientos humanos y las interacciones entre humanos y animales contribuyen a las infecciones por virus de origen animal en diferentes contextos.
«Por ejemplo, turistas o poblaciones urbanas pueden exponerse a murcielagos de diferente forma a cazadores o recolectores de guanos. Sigue siendo relevante ver cómo estas variaciones de ambientes e interacciones afectan la circulación del virus”, explica.
Sin desesperar de que no haya intentado centrar la investigación en los virus más amenazantes, Wells buscará la complejidad de estas interacciones.
Piensa que es «igualmente importante trabajar en identificar los llamados ‘puntos ciegos’: especies y ambientes desconocidos que pueden facilitar los derrames de patógenos».
Resume que cualquier emergencia de patógenos «necesita ser evaluada desde muchas perspectivas distintas».
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