Los Padres pueden mirar a los Yankees de 1998 como un recordatorio de cómo se construyen, y no se construyen, los superequipos de béisbol.

La última vez que los Padres de San Diego llegaron a la Serie Mundial fue en 1998, y tuvieron la desgracia de encontrarse con los Yankees de Nueva York, que hicieron historia con 114 victorias. Esa serie resultó en una barrida triunfal para los Yankees, y la franquicia de los Padres pronto entró en un período inactivo que duró hasta que AJ Preller, el presidente de operaciones de béisbol de San Diego animado por la propiedad, comenzó a engullir jugadores estrella hace unos años.

El primer intento de San Diego de disparar a la luna competitiva con Preller fracasó antes de que se encendiera, pero el reinicio tuvo piernas. La firma original de Manny Machado y el surgimiento de Fernando Tatis Jr. se combinaron para brindar una emocionante muestra de los playoffs en 2020. Ese invierno, Peter Seidler asumió el control del equipo, habiendo sido previamente el principal inversionista del grupo propietario, pero no el presidente.

Desde entonces, los Padres han operado de una manera que todos los fanáticos sueñan pero que pocos llegan a ver. Han perseguido prácticamente a todas las superestrellas que han estado disponibles en cualquier forma, además de algunas otras estrellas establecidas, y han atraído a algunas de ellas, sobre todo a Juan Soto en la fecha límite de cambios de la temporada pasada. Cuando los Padres de Seidler y los Filis de Filadelfia de John Middleton se enfrentaron en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de la temporada pasada, se sintió como un estallido refrescante de ambición abiertamente expresada (y gastada). Y con Tatis de regreso de la suspensión y Xander Bogaerts firmado, los Padres ingresaron al 2023 como el último intento del béisbol de formar un superequipo.

Ahora, los Padres aún podrían tener una súper temporada, aún podrían llegar a la Serie Mundial, pero el camino no será el que Preller y Seidler sin duda imaginaron, ni el que los fanáticos esperaban cuando compraron la asignación completa de boletos de temporada del equipo. esta primavera. En cambio, sentados en 23-27 después de una visita a los Nacionales y de cara a una serie de fin de semana con los Yankees, los Padres están directamente en la carrera por el equipo más decepcionante del béisbol.

Más allá de la sensación de hundimiento, existe un peligro real a la mano. Con el Día de los Caídos señalando el comienzo de la realidad, las probabilidades de los Padres de llegar a los playoffs se han hundido por segunda vez en el béisbol desde el Día Inaugural según los cálculos de FanGraphs. De estar cerca de las esclusas en marzo, ahora están al 57% y en peligro de ser superados por los valientes Diamondbacks de Arizona.

Mientras tanto, mientras esperamos que la brecha entre sus expectativas y su realidad se desarrolle por completo, los Padres de 2023 están insistiendo en un doloroso recordatorio sobre la naturaleza misma del béisbol: tratar de construir un superequipo a menudo asegurará que no lo haga.

Lo que los Yankees de 1998 nos dicen sobre la grandeza del béisbol

Los Yankees no estaban técnicamente bajo una nueva propiedad durante su ascenso a mediados de los 90, pero era un nuevo tipo de propiedad. Después de haber sido expulsado del béisbol en 1990 después de pagarle a un jugador por ensuciar a Dave Winfield, George Steinbrenner fue reincorporado en 1993 con, al menos temporalmente, una nueva actitud sobre el valor relativo de los agentes libres y el talento local.

El equipo de los Yankees de 1998 que rompió el récord de victorias de todos los tiempos fue el primero en presentar contribuciones de todos los Core Four, como se conocería a Derek Jeter, Jorge Posada, Andy Pettitte y Mariano Rivera. Eso no fue un accidente.

Claire Smith, del New York Times, en diciembre de 1997, informó que Steinbrenner había desarrollado una «nueva intransigencia sobre el intercambio de prospectos». Esa temporada baja, los Yankees se abstuvieron de negociar por los nombres más importantes del bloque: Randy Johnson y Kevin Brown, uno de los cuales terminó en los Padres. Los Yanks, en cambio, hicieron adiciones más modestas en Chuck Knoblauch y Scott Brosius.

Este no era un equipo seguro al principio. El comienzo 1-4 generó dudas sobre la seguridad laboral del manager Joe Torre, pero luego los Yankees se pusieron a toda marcha. Para julio, estaban en camino a la historia y Buster Olney estaba documentando el asombro de la industria.

Esta historia estaba ocurriendo, recordarán, simultáneamente con la persecución de jonrones de Mark McGwire y Sammy Sosa, pero los Yankees no tenían ese tipo de destacados individuales. Sus mejores jugadores terminaron terceros en las votaciones de MVP y Cy Young de AL, respectivamente (aunque la votación de MVP parece cómica ahora). En cambio, parecían tener una respuesta para casi todos los dilemas que les arrojó la temporada.

“Tienen su propio pequeño ‘Show de Truman’”, dijo el lanzador de los Orioles Scott Erickson después de una derrota, aludiendo a un guión bien disimulado. Seguramente, según la lógica, un equipo no debería poder desenterrar a un abridor novato dinámico, Orlando Hernández, a través de un inicio de emergencia que se hizo necesario por el doloroso encuentro de David Cone con el Jack Russell terrier de su madre. “Todo va bien para los Yankees”.

Sin embargo, esa magia no era exactamente magia. A veces se siente así, pero sobre todo surge de la construcción exitosa de profundidad a través de la toma de decisiones personales y el desarrollo del jugador. Brosius, a quien los Yankees adquirieron como jugador para ser nombrado más tarde en un acuerdo que se deshizo del abridor veterano Kenny Rogers, quizás resumió accidentalmente la clave para un superequipo cuando los Yankees llamaron la atención en julio.

“El núcleo del equipo”, le dijo a Olney, “es el equipo”.

Nunca puedes tener demasiados buenos jugadores de béisbol.

La lista de los Padres que se dirigía a esta temporada inspiró conversaciones sobre el exceso. Después de que los Padres firmaron a Bogaerts, las preguntas incluyeron «¿Cuántos torpederos necesita un equipo?» Sin embargo, el exceso de campocortos capaces fue más un breve acto de Twister para el manager Bob Melvin que un problema fundamental.

Aún así, hay que hacer una distinción en la forma en que Preller y Seidler han reunido a este equipo. Gastar dinero no arruinará a un equipo por sí solo, sin importar cuánto quiera tu tío quejarse de los altos salarios; Los propietarios de equipos que estén dispuestos a desembolsar grandes acuerdos a largo plazo simplemente deben estar dispuestos a cortar el anzuelo si surge la necesidad. Buscar ayuda en la agencia libre es financieramente ineficiente, pero si a Seidler no le importa eso, no hay necesidad de que los fanáticos se retuerzan las manos.

Sin embargo, los intercambios no tienen un botón de deshacer. Y en muchas áreas del roster de los Padres, años de movimientos por ayuda inmediata de las grandes ligas han agotado cualquier rastro de talento excedente. ¿Demasiados torpederos? No es inherentemente un problema. ¿Muy pocos bateadores de grandes ligas competentes? Problema.

Eso es lo que los Padres están experimentando en esta turbulencia de principios de temporada. El equipo de 2023 está sufriendo el lento comienzo de Manny Machado y su posterior lesión, eso sí. Necesitan más de los lanzadores Joe Musgrove y Blake Snell. Sin embargo, el problema que es menos probable que se resuelva con el tiempo y la regresión a la media es una falta dramática de apoyo ofensivo más allá de las estrellas.

Solo tres bateadores de los Padres han logrado marcas de OPS+ ajustadas al parque de 110 o más, lo que significa al menos un 10% mejor que el promedio de la liga, en lo que va de la temporada. Son exactamente los tres que crees: Soto, Tatis, Bogaerts. Los Dodgers, líderes de la división, tienen siete de esos jugadores, al igual que los Texas Rangers, quienes han combinado grandes gastos con algunas victorias claras en el desarrollo de jugadores. Los Rays tienen nueve.

Como un todo desigual, la alineación de los Padres simplemente no tiene las amenazas para mantener la anotación. San Diego está en el medio de la manada en el equipo OPS+ pero depende extremadamente de las bases por bolas para llegar allí. La escasez de hits dificulta su producción práctica y los deja sextos peores en la MLB en carreras por juego.

Lo que es peor, sus mejores soluciones potenciales (bateadores jóvenes por los que podrían estar pasando en este momento) en su mayoría juegan para otros equipos. Desde el final de la temporada 2019, los Padres han intercambiado una asombrosa cantidad de jugadores por ligas mayores establecidas. Hay 27 de esos ex miembros de la organización, más que el valor de una lista completa, que ya han jugado en otras partes de las mayores esta temporada y, en teoría, aún podrían estar bajo el control del equipo de San Diego.

Para ser claros, muchos de esos tratos valieron la pena para adquirir talento de alto nivel, pero hacer este estilo de comercio en grupos puede tener un efecto agravante a medida que surgen errores inevitables. Por ejemplo, entre los 27:

Eso es todo sin mencionar el impacto futuro de haber destripado un sistema de fincas que se ubicaba entre los mejores del béisbol hace tres años.

Repartir múltiples talentos jóvenes e indefinidos por menos ligas mayores establecidas es generalmente una estrategia perdedora a largo plazo, emprendida con el objetivo justificativo de producir una masa crítica a corto plazo. Pero a principios de 2023, los riesgos de los loables pero extremos esfuerzos de los Padres por ser excepcionales han surgido de manera insoportable.

Los grandes equipos, desde los Yankees de 1998 hasta los Dodgers recientes y los Rays potencialmente grandes de 2023, han seguido enfoques más equilibrados para el ahora vs. dilema posterior, incluso cuando sus números de nómina eran enormes. Los equipos pueden ser costosos y repletos de estrellas, pero conservan el aprecio por las opciones, por el talento local, por la incertidumbre que podría requerir la improvisación. Esa moderación puede convertirlos en contendientes frustrantemente frugales o superequipos sigilosos. La diferencia generalmente no es perceptible antes de que 162 juegos presenten sus inevitables e impredecibles obstáculos.

La historia nos dice que los Padres de 2023 probablemente terminarán estando más cerca de quienes pensábamos que eran de lo que han sido hasta ahora. La agotadora lista de 162 juegos vendrá para escuadrones mucho menos talentosos que San Diego. Pero el suyo es un problema particularmente arriesgado de resolver sin profundizar en la espiral. El béisbol distribuye la carga de ganar entre una amplia gama de hombros. Saber que tiene algunos abanderados sobrehumanos encerrados para la próxima década es un gran comienzo, pero la mayor parte de la carga simplemente debe ser llevada por los jugadores extraordinariamente talentosos que van y vienen, la gente común pasada por alto de las grandes ligas.

El núcleo del equipo, en otras palabras, tiene que ser el equipo.