Nikola Jokić y los Nuggets llegan a las Finales de la NBA con confianza y verdadero respeto

LOS ÁNGELES (AP) — LeBron James pidió una llamada, mientras que Nikola Jokić alzó sus cansados ​​brazos en señal de victoria. Sin importar el juego, el Guasón vence al Rey, incluso si el Rey tiene un gran comienzo.

Los Denver Nuggets avanzaron a las Finales de la NBA por primera vez en la historia de la franquicia, completando lo que algunos llamarán una barrida improbable contra Los Angeles Lakers el lunes por la noche en otro thriller, una victoria por 113-111 en el Juego 4 en Crypto.com Arena.

Los Nuggets son el primer equipo en llegar a las Finales esta temporada debido a los principios básicos que los han llevado durante todo el año: un enfoque profesional que les permitió resistir un aluvión emocional de James y responsabilizarse por su primer esfuerzo real mediocre en el playoffs

Después de permitir 31 puntos en la primera mitad a James y 71 a los Lakers, jugaron el juego largo, no yendo lento y constante, sino siendo oportunistas y dándose cuenta de la forma en que construyeron este equipo de manera incremental en los últimos años. fruta.

Si entrecierras los ojos, es un equipo de la vieja escuela con un entrenador duro que presta suficiente atención para decirte cuánta atención no presta. Es raro ver a un núcleo que no ha ganado campeonatos mantenerse unido durante años, crecer a través de la angustia y las dificultades individuales, pero emerger con los ojos muy abiertos en lugar de cansados.

Jokić es el atípico de los atípicos, la selección número 41 en la que el entrenador en jefe Michael Malone no vio a una superestrella a primera vista, pero se mantuvo así durante días, semanas y años hasta llegar al umbral de la verdadera inmortalidad de la NBA.

“Siempre pienso en esto y me río porque esa primera Liga de Verano en Las Vegas, 300 libras, fuera de forma, es un buen jugador”, dijo Malone. “Nadie, y si alguien te dice lo contrario, están llenos de mierda. Nadie podría haber imaginado que sería dos veces MVP, superando a Wilt Chamberlain como cada dos noches. Eso habla de su dedicación a su oficio, poniéndose en excelente forma y comprendiendo que para alcanzar su potencial, tenía que trabajar más duro, y lo ha hecho”.

Malone ha sido el defensor más firme de Jokić, particularmente contra la narrativa que podría haberle costado un tercer MVP consecutivo.

Llegar a las Finales es suficiente validación, particularmente hacerlo contra un Anthony Davis rejuvenecido.

“Los MVP son reales. Los triples-dobles son reales. Las narrativas, las narrativas tontas de este año son simplemente qué, tontas y algo ignorantes”, dijo Malone. “Creo que Nikola ha pasado por tres rondas ahora en las que promedia un triple-doble en los playoffs. ¿Has visto algún relleno de estadísticas por ahí? Lo digo en serio, basta de tonterías.

“El tipo es un gran jugador; dale su maldito respeto. Deja de cortarle las rodillas. Es un gran jugador, y denle el respeto que se merece”.

Jokić superó a Chamberlain en triples-dobles de playoffs con 30 puntos, 14 rebotes y 13 asistencias, superando otro comienzo lleno de faltas para soltarse y trabajar hasta el final: un par con Davis cubriendo todo y alrededor de él.

Un incómodo triple con una sola pierna que sacudió el edificio visitante se sintió como un presagio de que los Nuggets estaban destinados a completar la barrida, resistir los mejores esfuerzos de James y finalmente borrar la dudosa distinción de ser el único equipo restante de la ABA que no había Aún no se clasificó para las Finales de la NBA.

Incluso James, quien tuvo una excelente actuación en la derrota con 40 puntos, 10 asistencias y 9 rebotes, no pudo evitar darle crédito a Jokić. Después, James insinuó que este sería su último juego, pero cree que es poco probable que se vaya sin más bocados en el Trofeo Larry O’Brien.

Si regresa, tendrá que lidiar con un equipo emergente de los Nuggets que espera estar presente en el futuro previsible, y posiblemente con sus propias joyas antes del próximo octubre.

“Creo que llegamos al consenso, este es, si no uno de los mejores equipos, si no el mejor equipo, hemos jugado juntos durante los cuatro años. Simplemente bien orquestado, bien organizado”, dijo James. “E incluso cuando lo defiendes para una de las mejores posesiones que crees que puedes protegerlo, él pone la pelota detrás de su cabeza al estilo de Larry Bird y la dispara a 50 pies en el aire y entra, como lo hizo cuatro o cinco. veces esta serie. Así que le haces esto (tipping cap)”.

Malone ha estado en una campaña, quizás prestando demasiada atención a lo que se dice en la televisión sobre su equipo, por el respeto universal. Jokić fue votado dos veces MVP por los medios, pero la percepción es que nadie le presta atención, y a muchos les resultó difícil creer en los Denver Nuggets como finalistas a través del traicionero Oeste.

En parte porque los Denver Nuggets nunca lo han hecho. No han estado completos en algunos años con las lesiones de Jamal Murray y Michael Porter Jr., pero han tenido sus propias angustias cuando eran cachorros: arruinar un séptimo juego en casa en 2019 ante los Portland Trail Blazers.

Esa fue la segunda serie de playoffs de Jokić, y aunque se desempeñó admirablemente en la derrota (29 puntos, 13 rebotes), no estuvo ni cerca de la fuerza que tiene ahora. Murray estuvo muy ocupado con CJ McCollum y Damian Lillard, y tuvo un juego que le gustaría olvidar.

Pero ese día, y tantos otros, los preparó para este. Los equipos en épocas anteriores pasaron por un dolor atlético real y dudas reales en su camino hacia la grandeza, y en ese sentido, estos Nuggets no son diferentes.

Incluso a través de esta serie de playoffs, las debilidades percibidas se convirtieron en fortalezas en momentos críticos. Murray fue perseguido por James en el primer juego de esta serie, con James pidiendo cambios y Murray en problemas de faltas. Sin embargo, fue Murray quien desafió el empuje de James en la última jugada, poniendo dos manos en el balón, siendo tan agresivo defensivamente como James parecía estar esperando empatar el juego.

Murray no estaba seguro de cuál sería la última jugada, pero el instinto nacido de una angustia lo preparó para lanzarse a la línea de visión de James. Antes de que James o Murray pudieran desenterrar el balón en la línea de fondo, sonó el timbre y surgió la alegría.

“Es difícil marcar a LeBron con problemas de faltas”, dijo Murray. “Al final de la obra, acabo de ver [Aaron Gordon] era un poco tarde, y como que recordé esa jugada contra Indiana cuando subió para la bandeja con la mano izquierda. Así que no iba a dejar que tuviera un buen ángulo”.

Murray no ganó el Premio Magic Johnson al Jugador Más Valioso de las finales de la Conferencia Oeste, pero estuvo compitiendo por él en los primeros tres juegos. No necesitó otra actuación ruidosa para liquidar a los Lakers.

Pero se mantuvo firme con 25 puntos y 5 asistencias, negándose a entregar el balón y dar vida a un equipo de los Lakers que buscaba desesperadamente la luz. Los Lakers pensaron que estaban encontrando la luz al dejar abierto a Gordon, el eslabón de tiro débil en los potentes primeros cinco de Denver.

Pero el hombre que tuvo problemas en la primera ronda del año pasado contra Golden State siguió disparando y haciendo que los Lakers pagaran por su insolencia, y se enfrentó físicamente a James para empezar. Gordon estaba abierto cuando los Lakers subieron 17, y estuvo abierto cuando los Nuggets retrocedieron.

Disparando 31% de 3 en este desempate, fue una decisión calculada, una que Gordon sabía que tendría que contrarrestar. Tres triples en cinco intentos después, respondió a la llamada.

“Se trata del trabajo. El trabajo funciona. Quiero decir, lo represento”, dijo Gordon. “Lo hago todos los días. Es algo en lo que trabajo todos los días. No me preocupa si van a entrar o si van a salir. Es cuestión de fotografiarlos con confianza”.

Fue fácil ver a los Nuggets crecer a lo largo de esta serie, la confianza en sí mismos y la creencia de que ningún escenario es demasiado grande.

Están en racha, llegando a junio, y podría ser demasiado tarde para detenerlos ahora.