el legado venenoso que acecha en las bibliotecas Tiempo

A los victorianos les encantaba el color verde. En particular, les encantaba un tono vibrante de esmeralda creado al combinar cobre y arsénico, que se utilizaba en todo, desde papel pintado hasta juguetes para niños.

«Este color fue muy popular durante la mayor parte del siglo XIX debido a su vitalidad y su resistencia a la decoloración», afirma Erica Kotze, conservadora de preservativos de la Universidad de St Andrews.

«Sabemos que muchos artículos domésticos se coloreaban con pigmentos verdes a base de arsénico. Incluso se utilizaba en la confitería».
El problema es que la combinación de elementos utilizados es tóxica, y sigue siéndolo más de un siglo después. Y es un problema especialmente grave en el caso de los libros antiguos.

Los encuadernadores victorianos utilizaban arsénico, mercurio y cromo para crear cubiertas llamativas. Y, a diferencia de los artículos domésticos, los libros han sobrevivido en archivos de todo el mundo, creando un problema del siglo XXI a partir de una moda del siglo XIX.

La exposición prolongada a múltiples libros verdes puede causar intoxicación por arsénico en niveles bajos.

La exposición a largo plazo puede provocar cambios en la piel, daños en el hígado y los riñones, y una reducción de los glóbulos rojos y blancos, lo que puede provocar anemia y un mayor riesgo de infecciones.

En 2019, el Museo Winterthur y la universidad estatal de Delaware pusieron en marcha una iniciativa para abordar el problema.
El Proyecto Libro Venenoso analizó libros y elaboró una lista de títulos potencialmente nocivos para los seres humanos. La Biblioteca Nacional de Francia retiró inmediatamente cuatro de estos libros.

Inspirada por esta iniciativa, Erica Kotze recurrió a su colega, la Dra. Pilar Gil, que se formó como bioquímica antes de trabajar en Colecciones Especiales de la Universidad de St. Andrews.
La Dra. Gil adoptó un enfoque práctico para examinar los miles de libros históricos de su colección.

«Lo más importante era encontrar un instrumento portátil y no destructivo que nos permitiera determinar si un libro era venenoso o no», explica.
Descartó la tecnología de rayos X debido a la fragilidad de los libros que se iban a examinar y recurrió al departamento de geología.

Allí tenían un espectrómetro, un dispositivo que mide la distribución de diferentes longitudes de onda de la luz para detectar minerales en las rocas.

«Los minerales y los pigmentos son muy similares», explica la Dra. Gil, «así que pedí prestado el instrumento y empecé a buscar el color verde esmeralda en los libros».
Analizó cientos de libros y entonces se dio cuenta de que estaba ante un descubrimiento significativo.

«Me di cuenta de que los tóxicos seguían un patrón distintivo. Fue un momento eureka. Me di cuenta de que era algo que nadie había visto antes».

La siguiente tarea consistió en hablar con el departamento de física para construir su propio prototipo.
El Dr. Graham Bruce, director senior del laboratorio de investigación, explica cómo funciona.

«Ilumina el libro y mide la cantidad de luz que refleja», afirma.
«Utiliza tanto luz verde visible como luz infrarroja, que nuestros ojos no pueden detectar». La luz verde parpadea cuando no hay fragmentos de arsénico y la luz roja parpadea cuando hay pigmentos».

El nuevo dispositivo de prueba es más pequeño y su producción y uso serán menos costosos que los de un espectrómetro a gran escala.
Ya se ha utilizado para examinar miles de libros de las colecciones de St. Andrews y de la Biblioteca Nacional de Escocia, y el equipo espera compartir su diseño con otras instituciones de todo el mundo.

«Tenemos la suerte, como gran institución, de contar con un costoso equipo que nos permite analizar libros del siglo XIX que podrían ser tóxicos», afirma la Dra. Jessica Burge, subdirectora de bibliotecas y museos de la Universidad de St. Andrews.

«Pero otras instituciones con vastas colecciones quizá no dispongan de esos recursos, por lo que queríamos crear algo asequible y fácil de usar. No requiere un conservador especializado ni análisis, y los resultados son instantáneos».

Además, se trata de un problema que no va a desaparecer. Más bien al contrario, los libros tóxicos se volverán más dañinos a medida que envejezcan y se desintegren.

Identificarlos significa que pueden almacenarse de forma segura y seguir disfrutándose con un acceso controlado y precauciones como el uso de guantes.
«Seguirá siendo un tema candente», afirma la Dra. Burge.

«Pero creo que el mayor problema para las instituciones en este momento es que cualquier libro con una cubierta verde del siglo XIX está restringido porque no saben qué contiene.

Y como bibliotecas y museos, eso no es realmente lo que queremos. Queremos que la gente pueda utilizar los libros y ayudar a recuperar el acceso a las colecciones, en lugar de restringir su uso».

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