Oportunidad y ansiedad en el centro de la industria de vigilancia de China

Ambas instituciones gozan de gran prestigio en los campos STEM, pero en particular la USTC de renombre nacional, que atrae a algunos de los mejores estudiantes de China como miembros de la Liga C9, la respuesta de China a la Ivy League. Ha estado a la vanguardia del progreso científico de China, desde la tecnología satelital hasta la computación cuántica. Los funcionarios locales esperan atraer a los graduados de estas instituciones de élite para que se queden en Hefei y así transformar la ciudad en un semillero de innovación STEM, para impulsar el renacimiento económico de Anhui.

Desde 2008, el gobierno de Hefei ha canalizado inversiones hacia empresas locales que se especializan en tecnologías emergentes. Para tomar solo un ejemplo, las empresas con sede en Anhui que trabajan en pantallas de visualización de video han recibido $ 19.83 mil millones en los últimos 12 años. En abril de 2020, la compañía de automóviles eléctricos NIO, con problemas de liquidez, acordó aceptar una infusión de fondos por mil millones de dólares del gobierno de Hefei a cambio de trasladar su sede desde Shanghai.

Muchas de estas empresas se concentran en una zona de desarrollo de inteligencia artificial de alta tecnología en el oeste de Hefei que se especializa en tecnología de audio, denominada «Sound Valley» por los impulsores locales. El área fue la primera “Base Industrial Nacional de IA” designada por el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información. Alberga más de 630 empresas de IA y ha incubado 130 productos de IA. En 2019, se atribuye al sector tecnológico la generación del 56% del crecimiento de Anhui.

Uno de los principales beneficiarios de estas políticas ha sido iFlytek, una empresa de inteligencia artificial con sede en Hefei fundada por graduados locales de la USTC, que se especializa en software de reconocimiento de voz. En 2015, iFlytek fue nombrado «Campeón Nacional» en IA y fue alentado por los líderes nacionales a «promover los intereses de la nación». En 2019, la compañía recibió $ 407 millones de apoyo de fondos de la industria respaldados por el estado.

Anteriormente, iFlytek había trabajado principalmente en productos comerciales, incluidas herramientas de traducción y robots activados por voz. Ahora, con el dinero de Beijing, sus equipos de investigación y desarrollo giraron hacia un campo más alineado con los intereses estatales: la vigilancia por voz.

Esta nueva investigación llegó a los titulares internacionales cuando, en octubre de 2019, el Departamento de Comercio de EE. UU. Colocó a iFlytek en la lista de no entidades, impidiendo que la empresa comprara tecnología de fabricación estadounidense. La empresa fue sancionada por fabricar software de reconocimiento de voz que las fuerzas de seguridad chinas utilizaron para vigilar a la minoría uigur en la región autónoma de Xinjiang en el noroeste de China.

Otra empresa sancionada en la misma lista de no entidades del Departamento de Comercio era la empresa de videovigilancia Hikvision, con sede en Hangzhou, que el mes anterior había completado un amplio complejo de oficinas en Hefei. En la ceremonia de apertura de septiembre de 2019 del nuevo laboratorio y espacio de oficinas, el ejecutivo de Hikvision, Zhāng Xù 张旭, enfatizó el papel que jugará el nuevo desarrollo en la contratación de nativos de Anhui para trabajar para la empresa.

Para un empleado de iFlytek y graduado de la USTC, las sanciones del Departamento de Comercio fueron una validación de su trabajo. Como estudiante en la USTC, había asistido a eventos de reclutamiento para otras empresas de inteligencia artificial en crecimiento, incluida Hikvision, y estaba entusiasmado con el creciente perfil tecnológico de la ciudad. Consideró las sanciones como un síntoma de la competencia entre Estados Unidos y China, un ataque estadounidense a las empresas chinas que desafía el dominio estadounidense en la inteligencia artificial.

Fomento de tecnologías para el control estatal

Las ciudades de Anhui fueron de las primeras de China en experimentar con lo que se convertirá en un «sistema de crédito social» nacional. Esta iniciativa es un esfuerzo nacional para promover la “confianza” y la responsabilidad financiera entre los ciudadanos y el gobierno identificando y castigando, a menudo públicamente, a los malos actores percibidos. Las sanciones van desde listas negras que impiden que los infractores de la ley compren ciertos productos hasta «listas rojas» que recompensan el buen comportamiento.

Utilizando cámaras y software de reconocimiento facial, muchos de los cuales son proporcionados por Hikvision, las ciudades de Anhui que implementan el sistema han optado por dar a conocer las identidades de los alborotadores locales. En toda la provincia, enormes fotos policiales de deudores, peatones imprudentes y otros delincuentes menores observan a los transeúntes desde vallas publicitarias electrónicas que dan a intersecciones concurridas.

Aquellos que no cumplen con sus obligaciones, o que cometen otras infracciones menores, a menudo son etiquetados como «no confiables». Esta designación puede evitar que una persona compre boletos de avión, limitar la clase de boletos de tren que pueden comprar o hacer que las personas a las que llaman escuchen un mensaje precargado que advierte sobre la posible duplicidad de la persona que llama.

En HFUT, un estudiante de ingeniería de la rica provincia de Guangdong, en el sur de China, no se inmutó por la aparición de estas vallas publicitarias electrónicas en las afueras de su campus. “Nunca había visto las pantallas en mi ciudad natal”, dijo, y agregó que las pantallas sirven como una salvaguarda necesaria. “Anhui en su historia no es muy rica. Como ellos [begin to] ganar más dinero, tal vez sea bueno ver quién es digno de confianza «.

Sin embargo, entre otros estudiantes STEM criados localmente, la apariencia de estas pantallas ha sido desconcertante. «¿Por qué iban a hacer esto en nuestro Anhui primero?» preguntó un estudiante de apellido Hu, un estudiante de la USTC nacido en Anhui.

La madre de Hu, un oficial de policía, y su padre, un funcionario local en su ciudad natal, le inculcaron un profundo patriotismo, y él es parte de la rama del Partido Comunista de la USTC. Aún así, a menudo usa una red privada virtual para saltar el «Gran Cortafuegos» de China, el aparato de censura de Internet del país. Dijo que nunca había leído sobre un sistema de «puntuación de comportamiento» en Occidente.

Hu no está dispuesto a trabajar en Hefei en una empresa como iFlytek o Hikvision después de graduarse. Como nunca había salido de China, preferiría trabajar en una empresa multinacional en Shanghai o Shenzhen que le permitiera viajar. Sin embargo, a veces siente que el departamento de servicios profesionales de su universidad trata de disuadirlo, indicándole los altos salarios que se ofrecen en las empresas de vigilancia de Hefei. «En este momento, quieren que consigamos un trabajo cerca de casa en una de estas empresas en lugar de irnos a la costa».

Otra nativa de Anhui, que ahora vive y trabaja en una empresa de tecnología en Australia que se conoce con su nombre en inglés Rachel, expresó una preocupación similar cuando aparecieron pantallas de video que mostraban las caras y los números de tarjetas de identificación de los peatones imprudentes en su ciudad natal de Suzhou (en la provincia de Anhui, no en la Suzhou más famoso en Jiangsu). “Cada vez que regreso aquí, me sorprende el nuevo desarrollo”.

Al pasar por una pantalla que mostraba a los peatones imprudentes frente a la entrada de un centro comercial, comentó: «Creo que mis padres ven las pantallas como parte del desarrollo de Suzhou … No creo que estas pantallas sean un símbolo de un país abierto y desarrollado».

A pesar de estas preocupaciones, empresas como Hikvison e iFlytek reclutan agresivamente en las universidades locales. Ambas empresas albergan programas de pasantías disponibles para los estudiantes de la USTC, y muchos reciben ofertas de trabajo al finalizar.

Kang, un estudiante de la USTC nacido en Hefei que planea trabajar en una empresa STEM en la ciudad después de graduarse, elogió las cámaras y pantallas de video de Hikvision. Dijo que se aseguraron de que las personas siguieran las reglas y pagaran las deudas. Apreciaba cómo las pantallas estaban localizadas por vecindarios, lo que significa que los amigos y vecinos serían los primeros en enterarse de las transgresiones de alguien.

Si bien Kang reconoció que verse a sí mismo oa un familiar en una pantalla sería «incómodo», se apresuró a señalar que la vergüenza pública «debe ser el objetivo del sistema». En un país definido por grupos de parentesco muy unidos, el estudiante creía que la presión social provocada por las pantallas mantendría a la gente a raya. Creía que unirse a una empresa de vigilancia lo ayudaría a garantizar la «cortesía» y la justicia en su ciudad natal.

Otro estudiante local no estaba tan seguro. «Si cometió un error, podría optar por manejarlo en privado», dijo. «Ahora esa decisión ya no es una opción».

Si bien varios funcionarios de la ciudad de Hefei se mostraron reacios a discutir el sistema, un funcionario lo vio de manera positiva. En una conversación que coincidió con la discusión de la inversión activa de Hefei en la esfera de la tecnología, mencionó el despliegue de las pantallas de video como un logro. «[The screens] muestran que Hefei se está convirtiendo en una ciudad moderna y desarrollada ”, dijo.

A pesar de las preocupaciones, la expansión se avecina

El despliegue de la vigilancia ha experimentado un retroceso en Anhui. Más notablemente en Suzhou, cuando los funcionarios mostraron a los residentes de la ciudad en pijama en público, los usuarios en línea los criticaron. Los funcionarios finalmente se vieron obligados a disculparse por «avergonzar» públicamente a los residentes y acordaron en el futuro difuminar las caras de los infractores.

Los graduados de la USTC que viven en el extranjero también han comentado sobre la relación cada vez más profunda de la escuela con el gobierno. En MIT Technology Review, el graduado de la USTC Yangyang Cheng (que escribe una columna para SupChina) exploró la historia de los científicos de la USTC que son pioneros en tecnologías para uso estatal. “Muchas de las tecnologías que facilitan la opresión en Xinjiang provienen del trabajo realizado en la USTC. Y muchos de ellos ahora se utilizan en otras partes de China. iFlytek está colaborando con las autoridades chinas para construir un sistema de vigilancia por voz a nivel nacional ”, escribe. Pero, observa a través de una cita de otro graduado de la USTC con sede en los EE. UU., “Nuestra visión de lo que está bien o mal es de 6,000 millas de distancia. Es una visión diferente para los estudiantes e investigadores en el campus «.

Para el graduado de la USTC que trabaja en iFlytek mencionado anteriormente, cualquier recelo que pudiera haber albergado sobre el despliegue del sistema de crédito social desapareció hace un tiempo. Dijo que ha aceptado más el sistema ahora que se ha extendido, incluso a su condado natal en el noreste de China. Ahora cree, haciéndose eco de las líneas del Partido, que es importante mantener listas y dar a conocer los delitos de los malhechores para promover la estabilidad social.

Si bien dejó en claro que no disfrutaba de todos los aspectos de la vida en Hefei, apreciaba su trabajo estable en iFlytek. En su opinión, los cambios en marcha son parte del desarrollo económico de Hefei. Las inversiones en empresas de vigilancia y el despliegue del Sistema de Crédito Social simplemente simbolizaron el ascenso de Anhui para unirse a sus vecinos más ricos.

Un profesor de la USTC se hizo eco de los beneficios de que estas empresas se muden a Anhui. “El área alrededor de la USTC solía estar muy deteriorada”, dijo en un correo electrónico, “y la mayoría de los estudiantes se mudarían a trabajos en otras regiones, y un pequeño grupo se quedaría en la universidad en la academia. Ahora hay muchos graduados que se quedan aquí para trabajar localmente … Hefei se ha convertido en una importante base de inteligencia artificial «.

El desarrollo impulsado por la tecnología y la vigilancia avanzada que se está produciendo ahora en Anhui, junto con su reacción local, no se limitará a esta provincia. A medida que la economía china se desacelera y los funcionarios sienten una mayor presión para generar crecimiento, los gobiernos locales y provinciales en otros lugares pueden seguir el ejemplo de Hefei en la inversión en campos de tecnología para estimular sus economías. La vigilancia continúa ofreciendo una oportunidad comercial. Dieciocho de las 20 ciudades más vigiladas del mundo se encuentran en China. Los estudiantes, particularmente los estudiantes de STEM como los de USTC y HFUT cuyas carreras dependen de unirse a este sector de tecnología emergente, pueden sentir un mayor incentivo para tolerar las acciones de estas empresas influenciadas por el estado a pesar de sus reservas personales.

Cada vez más, la gente está viendo la próxima evolución de la tecnología de vigilancia. En Nanning en la provincia de Guangxi, por ejemplo, el gobierno de la ciudad se asoció con la empresa china TikTok (llamada Douyin en China) para mostrar los rostros de los ciudadanos incluidos en la lista negra entre videos en su plataforma. En un país cada vez más capaz de rastrear cada acto de disensión y desprecio percibido, la gente tendrá pocos recursos. En cambio, para muchos jóvenes chinos destinados a engrosar la clase media, la expansión de la vigilancia se convertirá en un aspecto persistente de sus vidas y carreras.

Libre del trabajo un sábado, el empleado de iFlytek con el que hablé regresó a USTC para visitar a amigos. Durante el almuerzo en la cafetería, reiteró su postura de que no le importa que la IA impulse un sistema de vigilancia nacional. Estas políticas pueden beneficiar a toda China, especialmente a las provincias menos desarrolladas como Anhui, dijo. Cuando se le preguntó si era bueno que el desarrollo de Anhui estuviera tan estrechamente vinculado a las empresas de vigilancia, se volvió contemplativo. “No hay problema”, declaró. Luego, hizo una pausa antes de agregar: «Es el futuro».