Chris Paul decide cuando quiere

Qué puede pasar por la mente de un jugador que, después de haber aceptado una partida de equilibrios, dar y recibir, preguntar y responder, ve cómo, sin previo aviso, un oponente rompe la partida Sensación de desamparo y, seguramente, de incredulidad. Incluso un espejismo, y tal vez una desconfianza para la próxima ronda. Los Nuggets jugaron bien, muy bien, durante gran parte del partido. Este momento de cambio se puede identificar de dos maneras: cronológicamente, en la recta final del tercer cuarto, o mediante un nombre, que es Chris Paul. Punto dios, de nuevo. Con el descaro de decidir cómo y cuándo se decide un partido. 122 a 105 como resultado final tras un 60 a 70, el más alto en ese momento, ocho minutos antes del final del tercer cuarto. Entre una cosa y otra, la base va de los hilos a la acción. No hay señales de su lesión en el hombro, a pesar de una colisión con Campazzo. Comenzó como titiritero y terminó con pistola en mano, 14 puntos fallidos y 3 asistencias en el último cuarto. Un vendaval inesperado, que sorprendió a los habitantes de Colorado al preguntarse cómo llegaron a Phoenix. Cómo se jugó un partido que, en cada momento, se ha calibrado en el alambre con los suplentes a dos minutos del final, y sin opciones. Cómo, sin saberlo, ya tenían el peso del 1-0 en la serie.

El tablero puede ser confuso … hasta cierto punto. Denver Nuggets fue finalista de la conferencia la temporada pasada, enfrentándose a Los Angeles Lakers, campeones en última instancia. Pohenix Suns, tras eliminar a los angelinos, alcanzó las semifinales tras ganar su primera ronda en playoffs desde 2010. Caminos cruzados en la historia reciente, con el hoy como punto de colisión. De muchas maneras. Las fuerzas fueron muy consistentes en la temporada regular y todos querían ganar lo mejor para su equipo. El primer disparo, si se hace bien, vale el doble. La Facultad, que se aplica como persona cuando la intensidad lo exige, encarna la idea inicial: triple y 2 + 1 para empezar. Presentación del argentino durante su primera semifinal de la NBA. No fue la excepción. El éxito general era la norma. El poderoso Deandre Ayton disfrutó de sus mates y Michael Porter Jr. respondió desde el perímetro a su compañero de generación. Qué generación, por cierto. A pesar de eso, el duelo estuvo realmente en la zona, con un Nikola Jokic decidido a seguir demostrando por qué se merece el MVP (que Paul merecía hoy). Preciosos primeros minutos, no importa dónde mires, contaron hasta un 3 + 1 de Jae Crowder. Nadie ha convencido la ventaja, pero la lucha por ella ha convencido a todos los que la han visto.

El tono del primer cuarto, que se prolongó hasta el final del segundo, dejó más intenciones que realidades. Y también el tablero sobre el que se tenía que decidir el juego. En la aparición o no de un Devin Booker que no pudo encontrar la versión que, sin hacer nada, había destrozado al campeón; en el duelo interno entre Jokic y Ayton; en la capacidad de Campazzo para atar a un Paul que todavía estaba entrelazado con los mortales, y en la búsqueda de un factor X que eliminara el respeto que impregnaba el camino. Todas las piezas sonrieron a los habitantes que, en la piel de sus mentes, siguieron los trámites académicos que marcan la maduración de una celebración. Al final del partido, 21 puntos, 4 rebotes y 8 asistencias de un Booker que no fue decisivo, pero que puso sal a la lesión cuando más le picaba; pulso ganado por Ayton, con un doble-doble (20 + 10) y dejando a Jokic (22 + 9 + 3) sin opciones para liderar a su equipo (7 puntos en la segunda parte y 0 en el último cuarto); La explosión final de Paul y la aparición providencial de Mikal Bridges, máximo anotador del partido con 23 puntos y muy puntual con sus tripletes (4 de 8) cuando el partido pedía el siguiente paso. El que pidió Paul.

Subir para caer desde la cima

Los Suns fueron crueles. Chris Paul fue cruel. Jokic, desde el perímetro, culminó 0-7 al inicio de la segunda mitad para establecer la distancia máxima del partido, que fue de 9 puntos. Agregarían uno más, hasta 60-70 que Austin Rivers, con triple y retroceder Incluso, intercambió ocho minutos antes del final del tercer cuarto. El principio del fin. Booker, desde larga distancia, y Bridges, con una diana, reorientaron la situación a un 79-72 que, al inicio del último acto, tomó la forma de 88-79. Todo en manos, en ese momento, de un Paul que acabó doble doble (21 + 6 + 11), 57,1% en prácticas y 2 de 3 por triplicado. Ve a la cima para caer desde allí. Máxima condena emitida por los Suns, quienes, tras agacharse durante todo el partido, liberaron todo su arsenal de posibilidades. El que les llevó a terminar segundos en la temporada regular y el que, incluyendo contratiempos, les permitió destronar al campeón. Como todos los que triunfan en este turno, se oponen a sucederle, y cada día dan un paso más para lograrlo. Reacción inmediata y, ahora, camino sin retorno.

Los muchos, hasta ese momento, de los imanes en el tablero comenzaron a caer hacia un lado. El pegamento, que había pegado a los dos equipos durante poco más de media hora, se estaba esparciendo por el suelo. Campazzo, tras su arranque explosivo, y con un buen 14 + 4 + 6 al final, sólo volvió a marcar en 116-100, ya con todo decidido, sumido en el castigo de Paul. Jokic, que estaba ganando por puntos contra Ayton, recibió golpes que fueron directos al KO (en minutos compartidos por ambos jugadores, +13 para los Suns) y Porter Jr., en muchos momentos un surtido imparable de puntos, se quedó seco: 15 + 7 + 2 y también batido en el duelo de alcance. Aaron Gordon, la jugada que hizo que todos creyeran antes de la lesión fatal de Jamal Murray, fue el único que creyó constantemente en algo. Añadió hasta el final, llegando a los 18 puntos, pero con un pequeño esfuerzo. Chris Paul ya lo había decidido. Y lo hizo uniéndose a Steve Nash y John Stockton en la lista de 36+ con 20 puntos y 10 asistencias en la playoffs (durante los últimos 30 años). Lo hizo, una vez más, demostrando por qué, a pesar de no tener anillo, se encuentra entre los mejores de la historia en su cargo. Ahora pasemos a lo primero que debemos solucionar.