Esta puede ser la última posición de Ezekiel Elliott con los Cowboys debido a su contrato inflado

OXNARD, California. — Desde que los Dallas Cowboys firmaron a Ezekiel Elliott con uno de los peores contratos de corredor en la historia reciente, se ha sentido como si un reloj marcara su marcha.

También estableció un poco de eco del campamento de entrenamiento el miércoles, presentando una historia familiar de hace un año. Algo como: ¿Qué puede esperar este equipo de Ezekiel Elliott esta temporada, y cuánto más puede esperar para que esté a la altura de su salario de élite?

La respuesta de la temporada pasada fue prometedora desde el principio, hasta que Elliott sufrió un desgarro parcial del ligamento cruzado anterior en la Semana 4, lo que provocó lo que finalmente se convirtió en un declive frustrante durante los tres meses restantes del calendario. Elliott permaneció en el campo durante la lesión, pero no se parecía en nada a su mejor nivel de juego.

El resultado fue una amplificación fuera de temporada de dos preguntas que tenían la intención de pesar sobre Elliott en el momento en que firmó su extensión por seis años y $90 millones en 2019: ¿Cuánto tiempo más puede Elliott ser un corredor de élite y cuándo llega esa respuesta a un encrucijada con su salario?

Para algunos, esa intersección ya está aquí. Y el resultado ha sido un campamento de entrenamiento donde es justo cuestionar si 2022 es el principio del fin de su tiempo en Dallas, un punto en el que no parece estar reflexionando a pesar de las preguntas que orbitan a su alrededor.

“Creo que es una gran temporada, pero no puedes mirar muy lejos”, dijo Elliott sobre su futuro. “Creo que si me enfoco en todos los días, si me enfoco en tener un buen día de campamento, si me enfoco en tomarlo semana a semana, creo que todo se manejará solo. Y no creo que haya realmente una razón para mirar tan lejos en el camino. Creo que si manejo mi negocio todos los días, estaré en una situación bastante buena al final de la temporada».

¿Zeke sufrirá el mismo destino que otros RB de mucho dinero?

Independientemente de si lo está pensando o no, la lógica que cuestiona el trato de Elliott no desaparecerá pronto. En parte porque los Cowboys tienen otro corredor en Tony Pollard, quien en ocasiones ha mostrado una mayor habilidad de juego en un uso más limitado. También porque el contrato de Elliott aparentemente estaba preparado para el escrutinio desde el principio, gracias a una letanía de acuerdos de corredores de élite que se transformaron en verrugas de franquicia. Comenzó con el telón de fondo constante de la debacle de Todd Gurley con Los Angeles Rams, en la que una extensión de contrato por cuatro años y $60 millones se convirtió en un desastre inolvidable para la franquicia.

La historia continúa

No se detuvo allí, con esencialmente todos los otros contemporáneos de RB altamente pagados de Elliott luchando por cumplir con sus acuerdos. Hasta la fecha, los Carolina Panthers no han logrado obtener un retorno de la extensión de $64 millones por cuatro años de Christian McCaffrey. Detrás de eso, los Arizona Cardinals comenzaron a tratar de deshacerse de la extensión de tres años y $39 millones de David Johnson una temporada después de que la firmara. Incluso la extensión de $75 millones por cinco años de Alvin Kamara desde la temporada 2020 ya está al borde de algunas críticas, dados sus problemas de salud en 2021 y un incidente fuera del campo que podría costarle una suspensión esta temporada.

Todas han sido historias que apoyan una ideología que ha echado fuertes raíces en toda la liga. Uno que sugiere que las ventanas retroactivas deberían restringirse a sus ofertas de novatos, después de lo cual las extensiones deberían abordarse mediante una negociación dura y estructurando un contrato con una salida fácil.

Dallas no hizo eso con Elliott, para disgusto de una base de fanáticos que aparentemente se ha frustrado con un jugador cuya mejor producción se produjo en sus primeras cuatro temporadas y luego se desvaneció después de 2019. Ahora ingresa a 2022 con espalda con espalda. temporadas de juego lesionado o ineficaz y con Pollard presionando por más toques en el backfield.

Algunas de las circunstancias que rodean a Elliott no han ayudado en ocasiones, como la lesión que puso fin a la temporada de Dak Prescott en 2020 y la implosión de la línea ofensiva que siguió. Elliott también jugó la temporada pasada a través de una lesión en el LCP, durante la cual podría haberse cerrado por un tiempo en lugar de hacer todo lo posible mientras desempeñaba el papel ingrato de un bloqueador de primer nivel en el backfield.

Contrato complicará decisión de Dallas

El simple hecho de estar disponible no va a cambiar la realidad de las expectativas de esta temporada, cuando Elliott aparentemente está entrando en una vara de medir de «recuperación o de lo contrario». Al menos, eso es lo que parece. Vale la pena señalar que su economía no es tan simple esta temporada baja como lo será dentro de un año.

Si bien el tema del posible lanzamiento de Elliott la próxima temporada baja ya ha cobrado fuerza al ingresar a este campamento, los números no son tan claros como parece. Sí, tiene un salario base no garantizado de $10.9 millones en 2023. Pero también tiene $11.86 millones en varios bonos que se acelerarían hasta el tope salarial como dinero muerto si es canjeado o liberado la próxima temporada.

Tenemos el nivel base, el dinero vs. La cuestión del talento es simple. Los Cowboys pueden deshacerse de Elliott e incurrir en un cargo por el tope salarial de $11,86 millones, o pueden conservarlo e incurrir en un cargo por el tope salarial de $16,72 millones. Al comparar esos dos números, todo se reduce a si Elliott vale la pena llevar $ 4.86 millones adicionales en 2023. Y si no es así, qué tipo de jugador reemplazará a Elliott en la lista en 2023 por solo $ 4.86 millones.

“La pregunta es si todavía está en declive este año”, dijo una fuente de la liga sobre Elliott. “Parece un jugador en decadencia. Si así es él, entonces podría no ser mucho más que un corredor mediocre para cuando tomes esa decisión. Si lo mata este año, entonces obviamente sabes la respuesta, porque no vas a conseguir un mejor jugador para [$4.86 million] para reemplazarlo. Pero si vuelve a declinar este año, no importa cuánto dinero ahorres o no. En ese momento, es mejor simplemente tomar los ahorros y pasar la oportunidad a un jugador que pueda hacer más con ellos».

Ese resumen justo allí – que es la pregunta con la que deben lidiar los Cowboys.

¿Qué tan bueno puede ser Elliott en 2022 y cuál es el costo de reemplazo en 2023? Esas preguntas son sobre las próximas dos temporadas en lugar de solo esta. Dallas lo sabe. Y es por eso que el cuerpo técnico y la oficina principal siguen usando cualquier lenguaje que puedan reunir sobre por qué sigue siendo importante para el equipo.

Es por eso que el jefe de jugadores personales, Stephen Jones, dice que «nadie compite como Zeke», como si ese fuera un punto de datos que compensa la brecha entre el rendimiento y la paga.

Es por eso que el entrenador en jefe Mike McCarthy lo llama un «jugador clave» que hace «todas las pequeñas cosas adicionales», en gran parte porque sabe que a Elliott le faltan las grandes «cosas» estadísticas que hacen que su salario sea fácil de justificar.

Los Cowboys están buscando razones para mantener a Elliott en el redil hasta que regrese a un estilo de juego que finalmente exige su lugar en 2023. Si puede hacer eso, hay algún sentido financiero que lo justifique. Si no puede, habrá tomado la decisión de los Cowboys por ellos, sin importar a quién culpar esta vez.