Kristaps Porzingis vuelve a lucir como un All-Star con los Wizards

No son solo los uniformes rosas de los Wizards. Hay algo diferente en Kristaps Porzingis en Washington esta temporada.

Los bigotes a lo largo de su mandíbula ahora se condensan en una espesa barba que enmarca su barbilla. Durante el verano, de camino a la barbería para un corte de rutina, la novia de Porzingis, Laura, lo instó a que mantuviera su pescuezo de temporada baja. Largamente afeitado y originalmente desafiante, «Dije, ‘No tengo suficiente [facial hair], de ninguna manera’”, dijo Porzingis a Yahoo Sports. Pero luego su barbero estuvo de acuerdo con Laura, persuadiendo al ex All-Star de soportar otra semana de crecimiento antes de que el hombre pudiera dar forma a un estilo perfecto para el nuevo segundo plátano de Washington para Bradley Beal. “Y entonces empezó a parecer algo”, sonrió Porzingis. “Ya no parezco de 15, eso es lo bueno. Tenía 25 años y parecía un niño”.

Ahora, con 27 años, está aprendiendo cómo mantener su barba fibrosa con cera, mientras se adapta a la perfección a su segundo equipo desde que Nueva York lo seleccionó cuarto en el draft de la NBA de 2015. Después de que las lesiones y las tensiones con su coprotagonista Luka Doncic descarrilaran su mandato en los Mavericks, Porzingis ha sido titular y ha jugado 23 de los 24 partidos de los Wizards esta temporada, con un promedio de 21,8 puntos, la segunda marca más alta de su carrera, solo por detrás de la temporada 2017-18. en el que Porzingis obtuvo su única aparición en el Juego de Estrellas.

Ha encontrado bastante compatibilidad con Beal and Co. La pieza central de los Wizards puede escabullirse del balón y reubicarse a lo largo de las alas mientras Porzingis atrapa el clavo y trabaja a través de sus toques en el poste bajo. Beal está teniendo la temporada de tiros más eficiente de su impresionante carrera, convirtiendo más del 50% desde el campo por primera vez. Según Second Spectrum, Beal se ve mejor con Porzingis en la cancha por su mejor calidad de tiro desde 2018-19. Funcionan como dos centros de la ofensiva de Washington, dos constelaciones en órbitas iguales, a diferencia del tirador de 7 pies y 3 pulgadas que gira constantemente alrededor del singular motor de Doncic.

Sin embargo, una asociación tan igualitaria fue la forma en que Dallas presentó por primera vez a su pareja de ensueño Doncic-Porzingis en 2019, cuando los Mavericks se abalanzaron para conseguir al joven de 23 años recién salido de esa aparición en el Juego de Estrellas, a pesar de un desgarro de ligamentos cruzados en la rodilla izquierda. dejando de lado a Porzingis durante toda la campaña 2018-19. Los Mavericks limpiaron su ostentosa adquisición con un contrato de $ 158 millones por cinco años durante la agencia libre de julio, sin que él siquiera jugara un juego para la franquicia.

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Dallas respaldó su visión con su chequera y vendió al prodigio, con un conjunto de habilidades místicas dignas del apodo de «El Unicornio», al formar un dúo de una década con Doncic.

“Sobre el papel, encajaría perfectamente, pero simplemente no encajaba como queríamos”, dijo Porzingis a Yahoo Sports. “Simplemente no encajamos bien. A veces es así en el lugar de trabajo, ¿sabes? Simplemente no funcionó de la manera que esperabas”.

Hubo vislumbres, e incluso tramos tentadores. Durante períodos considerables, Doncic y Porzingis formaron una combinación letal de pick-and-roll. Encontraron puntos en común fuera de la cancha. Cuando la NBA acudió en masa al campus de Disney para reiniciar la temporada 2019-20, su primera temporada completa jugando juntos, los ejes de Dallas a menudo se veían en la piscina, chapoteando en los juegos de voleibol y disfrutando de fuertes bebidas carbonatadas. Doncic compartió una historia de Instagram de él y Porzingis descansando en un césped verde, sumergidos en tinas frías inflables gemelas, con una Bud Light colocada en la mano derecha de Doncic.

Su creciente vínculo fue palpable para las figuras de los Mavericks y los espectadores familiarizados con ambos jugadores. Una conexión compartida con Boban Marjanovic, el afable y más grande que la vida oficial de la NBA de Serbia, pareció acercar más a la combinación de Dallas.

“Diversión fuera de la cancha, siempre ayuda a crear química”, dijo Porzingis. “Estaba jugando muy bien en ese momento, haciendo muchos tiros, así que definitivamente estaba haciendo clic”.

Esos juegos de cabeza de serie en Orlando pueden haber marcado la muestra más impresionante de Porzingis en la NBA. Cuando Doncic ganó los honores del primer equipo All-Bubble, su compañero de fórmula fue nombrado para el segundo equipo después de promediar 30,5 puntos, 9,5 rebotes y 1,5 tapones por salida, mientras acertaba el 38,1% de sus triples. Llegaron a los playoffs, el primer viaje de Porzingis a la postemporada.

Solo en el primer partido de Dallas contra los Clippers, el gigante sintió un dolor punzante en la rodilla derecha. Un desgarro de menisco limitaría severamente a Porzingis durante las próximas dos batallas contra Los Ángeles y luego lo dejaría de lado por el resto de la serie. Tenía la esperanza de que las inyecciones de plasma rico en plaquetas curaran la lesión, pero la cirugía fuera de temporada siguió inevitablemente. Porzingis se perdió los primeros nueve partidos de la campaña 2020-21. Apareció en solo 43 juegos esa temporada, a menudo reducido a un espectador lateral lidiando con el dolor después de su procedimiento.

Los Mavericks olfatearon en silencio el mercado comercial de Porzingis. Las cirugías en ambas rodillas habían mermado gran parte de su movilidad, cuando la ideología defensiva de Dallas se basaba en que su centro acechaba la línea de fondo como un temible protector del aro. Cuando lleguen los playoffs de 2021, Rick Carlisle, en lo que equivalía a su última temporada como entrenador de los Mavericks, a menudo dejaba varado a Porzingis en las esquinas, viendo a Doncic golpear la roca en acción en la pantalla alta como cualquier otro espaciador de piso en la lista de los Mavericks.

“Luka es un talento generacional. Tienes que poner el equipo perfecto a su alrededor para intentar sacarle el máximo partido, ¿sabes? dijo Porzingis. «Simplemente no era el tipo correcto».

Lo habían reducido a ser el tirador más caro de la liga. Y Porzingis todavía tuvo problemas con Jason Kidd. A medida que se acercaba la fecha límite de intercambio de febrero de 2022, Dallas comenzó a explorar sus opciones en serio, dijeron las fuentes, buscando cómo dividir el salario gigantesco de Porzingis en partes más útiles para complementar el acto en solitario de Doncic.

Durante mucho tiempo, la oficina principal de los Raptors sintió afinidad por Porzingis, y Toronto fue uno de los equipos en su lista preferida de destinos comerciales fuera de Nueva York unas temporadas antes. Los Raptors estaban subastando un paquete de Goran Dragic y una selección de primera ronda a ejecutivos rivales, dijeron las fuentes, con el objetivo de mejorar el impulso de postemporada de Toronto. Un acuerdo con los Mavericks habría unido a Doncic con su compatriota. En cambio, los Raptors avanzaron en un canje con San Antonio para traer a Thaddeus Young al norte de la frontera.

Hubo poca tracción en otras ofertas de Porzingis. Se había perdido otro tramo, cinco juegos seguidos, con un hematoma en el hueso de la rodilla derecha enferma. “Eso es lo que pasa conmigo, ¿sabes? Es como, ‘Oh, sí, tiene talento, pero no puede permanecer en la cancha de manera constante’”, dijo Porzingis.

Y así, 23 minutos antes de que sonara el timbre, los funcionarios de Dallas volvieron a llamar a Washington. Los Wizards y los Mavericks habían sostenido discusiones sobre otros marcos comerciales, pero estos momentos finales, dijeron las fuentes, fueron cuando los dos equipos discutieron por primera vez el envío de Porzingis a la capital de la nación. Dallas pudo obtener un manejador de balón adicional en Spencer Dinwiddie, un creador secundario de Doncic, quien también podría encabezar unidades de banco si los Mavericks finalmente perdieran a Jalen Brunson en la agencia libre. Davis Bertans podría recrear algunos de los espacios proporcionados por Porzingis, y por la mitad del costo.

El cabeza de cartel del acuerdo salió de una cámara hiperbárica no mucho después, con la esperanza de que el aumento de la presión del aire en ese capullo de vidrio hubiera ayudado a su rodilla magullada. Tenía hambre de un sándwich. Pero Porzingis encontró una llamada perdida del presidente de los Mavericks, Nico Harrison. “Y es la fecha límite de cambios”, dijo Porzinigs. “Entonces dije, ‘Oh, mierda, está sucediendo’”. Se estaba preparando para un movimiento, pero creía que el intercambio que terminaría con su estadía en Dallas probablemente llegaría durante el verano. “Fue solo un sentimiento. Sabía que no iba en la dirección que todos esperábamos en Dallas”, dijo Porzingis. “Y tenía que haber algunos cambios”.

Washington no dudó en aprovechar su propia oportunidad de adaptarse. Con Beal en la agencia libre, los Wizards consiguieron una amenaza nocturna de 20 y 10 que podría recuperar el equilibrio y reforzar el elenco de apoyo de Washington, con una selección adicional de segunda ronda. El gerente general, Tommy Sheppard, tenía una familiaridad particular con Porzingis. El central fue compañero de uno de los favoritos de este régimen de Wizards, Tomas Satoransky, durante un puñado de temporadas en el Sevilla. Y cuando Sheppard viajó a España para visitar la selección de segunda ronda de los Wizards de 2012, invitó al prospecto letón a cenar para examinar más de cerca la futura selección de lotería.

Avance rápido a esta temporada baja, aquí estaba Sheppard volando al extranjero una vez más, esta vez para encontrarse con Porzingis en Newcastle upon Tyne, Inglaterra, mientras se vestía para su equipo nacional en las eliminatorias de la Copa Mundial FIBA. Caminaron y hablaron todos los días mientras bebían cafés, imaginando cómo llevar una versión con cafeína de su juego al lado de Washington y Beal, el de Porzingis no se jodió.

“Cada lesión, cada revés, te hace madurar y te hace más humilde de alguna manera, y fortalece tu mente contra ese tipo de cosas”, dijo Porzingis a Yahoo Sports. “Nadie está protegido de nada adverso. Yo pasando por algunas de esas cosas, solo me ha ayudado. Tal vez no haya ayudado a mi ritmo, pero me ha ayudado con mi crecimiento mental, para aprender a cuidar mejor mi cuerpo, y ahora estoy entrando en ritmo”.

Ha encontrado ejercicios, como una combinación dinámica de estocadas, para mantener las piernas fuertes y protegidas, encontrando formas de aliviar la presión de las rodillas y los tobillos. Un elemento fijo de la alineación de Washington, Porzingis fue parte integral del comienzo de 10-7 de los Wizards que plantó firmemente a la franquicia de nuevo en la postemporada.

Han fallado en seis de sus últimos siete, pero el personal de los Wizards es optimista sobre el núcleo de este grupo. Si Kyle Kuzma puede encontrar consistencia como la tercera arma de este equipo, si Will Barton puede redescubrir su chispa desde el banquillo, si algunos movimientos más de una oficina central siempre activa pueden solucionar más arrugas, ¿qué impide que este grupo consolide una nueva era de relevancia de los playoffs?

Porzingis siente la misma confianza. Si bien enfrenta una opción de jugador antes de la campaña 2023-24, parece optimista sobre encontrar un nuevo contrato para solidificar este nuevo hogar.

«Cien por ciento. Cien por ciento. Me encanta la ciudad. Me encanta la organización. Personas alrededor de la organización. Y me encanta jugar con Brad y estos muchachos, Kuz”, dijo Porzingis. “Nunca se sabe lo que sucederá en el futuro, pero estoy disfrutando mi tiempo aquí hasta ahora y espero poder quedarme aquí a largo plazo”.