La (incómoda) relación de China con Myanmar, explicada

Si bien Myanmar (entonces conocido como Birmania) fue el primer país no comunista en reconocer a la República Popular China liderada por el Partido Comunista Chino en 1949, a fines de la década de 1960 se produjo un aumento en el sentimiento anti-chino que precipitó disturbios anti-chinos en 1967 y provocó la expulsión de comunidades chinas.

Bajo la política exterior pacifista y reformista de Dèng Xiǎopíng, China se alejó del Partido Comunista de Birmania, el partido de oposición prohibido anteriormente encabezado por el padre de Suu Kyi, y optó por la neutralización de las relaciones con la junta militar. A raíz de protestas fallidas por la democracia birmana en 1988 (ayudada por fervientes intermediarios de Hong Kong y Singapur), China aumentó gradualmente su presencia económica en Myanmar en las últimas décadas del siglo XX.

La Iniciativa de la Franja y la Ruta de Xí Jìnpíng y el rápido crecimiento económico de China vieron a China surgir de ocupar un poco más del 6% del volumen de exportaciones del país en 2010 a aproximadamente 33% en 2019. El volumen de comercio bilateral superó los $ 12 mil millones en 2019-2020, lo que convierte a China en el mayor mercado de exportación para Myanmar.

Pero los intentos chinos de buscar apoyo interno en Myanmar a través de la ayuda económica y la inversión, tanto como sus esfuerzos en otras partes del sudeste asiático – se han encontrado con escepticismo del público. Los proyectos chinos se perciben ocasionalmente como económicamente perjudicial o amenazando con intereses de seguridad nacional.

En 2011, la junta militar suspendió unilateralmente las obras de construcción de la presa Myitsone, un proyecto de 3.600 millones de dólares impulsado en gran parte por capital chino. Más recientemente, las empresas chinas en el marco del Corredor Económico China-Myanmar (CMEC) se han retrasado debido a las preocupaciones sobre el endeudamiento del país hacia China, así como la significativa propiedad china sobre proyectos clave de infraestructura (por ejemplo, su tenencia del 85% de las acciones en el Puerto de aguas profundas de Kyaukphyu).

Todo esto es para decir, las mareas crecientes de sentimiento anti-chino en Myanmar no puede atribuirse únicamente a agravios recientes, sino también a luchas históricas, etnocéntricas e identitarias.

El dilema de China

Es poco probable que Beijing agradezca los últimos acontecimientos en Myanmar. Por un lado, Pekín no puede permitirse el lujo de agravar su ya incómoda relación con el público birmano, que ha apoyado abrumadoramente a la NLD y a Suu Kyi, incluyendo algunas de las minorías étnicas que había protestado contra la política rohingya del país. Los proyectos de infraestructura a gran escala requieren una significativa participación y mano de obra nacionales, lo que significa que el apoyo financiero y laboral de los funcionarios y empresas locales es vital. También es probable que los conflictos políticos y las manifestaciones políticas en curso representen una amenaza para las empresas internacionales de China en el país, como la CMEC.

China encuentra un consuelo limitado en el resurgimiento del Tatmadaw; fue Thein Sein, un líder militar, quien impuso una moratoria a la presa Myitsone en 2011, y quien abrió el país a reformas al estilo occidental. De manera más general, el ejército ha sospechado durante mucho tiempo de la presencia regional china, quizás mejor personificada por el actual jefe de la junta, Min Aung Hlaing, aumentando su abrazo de armas rusas en la última década. Un régimen militar aislado internacionalmente no solo socava la credibilidad de las hipotéticas amenazas chinas contra Myanmar, sino que también socava gravemente el acceso de China, por lo demás, en gran medida ilimitado, al considerable mercado económico de Myanmar.

Básicamente, la NLD ha demostrado ser un sólido aliado de China durante la última década: entrando a acuerdos comerciales internacionales, promesas mayores compromisos a los intercambios en la sociedad civil, la construcción de relaciones como parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, etc. De hecho, la visita de alto perfil de Xi a Myanmar en 2020 consolidó acuerdos de infraestructura multimillonarios, y Beijing fue uno de los estados que felicitado abiertamente Suu Kyi por la victoria electoral de la LND en noviembre pasado.

Por otro lado, las manos de China están atadas. Beijing ha adoptado durante mucho tiempo el discurso oficial de que los asuntos internos de los países deben manejarse a nivel nacional, un principio que cita al repudiar las críticas occidentales sobre su manejo de Hong Kong, Tíbet y Xinjiang. China bloqueó una condena propuesta por la ONU el 3 de febrero, lanzando la «Nueva reorganización del gabinete» en Myanmar como una cuestión nacional. Cualquier intento de pedir abiertamente el fin del régimen militar podría poner en riesgo a los miembros de la comunidad internacional que buscan consuelo en la política exterior permisiva y selectivamente no intervencionista de China.

Además, Beijing debe realizar cálculos difíciles sobre los costos y beneficios de romper los lazos con el régimen militar. Si lo hace, corre el riesgo de convertir al país dirigido por la junta en un caprichoso estado paria, muy parecido a Corea del Norte, o, peor aún, en una bomba de tiempo que comparte frontera.

La forma en que China reacciona a los desarrollos en curso en Myanmar probablemente dependa de una multitud de factores: si el ejército tiene éxito en establecer el control, si Estados Unidos entrará en un acuerdo tentativo sobre una intervención multilateral que no contraviene los intereses centrales de China, y el grado a lo que la NLD y sus aliados pueden persuadir a China para que se ponga de su lado. Dadas todas las incógnitas, tal vez no sea sorprendente que la postura de China hasta ahora haya sido no tomar ninguna postura.