Los pingüinos enfrentan dolorosas preguntas sobre su futuro
Simplemente comience con lo básico, y las cosas ya estaban mal para los Pittsburgh Penguins esta semana.
No solo perdieron ante los Edmonton Oilers, sino que fueron aplastados por un puntaje de 7-2. Esta mala racha no es solo una racha de cuatro derrotas consecutivas, es una racha en la que los Penguins ni siquiera han llegado a la prórroga, lo que significa que acumularon cero de ocho posibles puntos de clasificación.
Agrega un poco de contexto y las cosas empeoran aún más. Los fanáticos estaban lo suficientemente enojados como para pedir la cabeza del GM Ron Hextall. Incluso Sidney Crosby y Evgeni Malkin dibujó algunas quejas.
A medida que se acerca la fecha límite de cambios de la NHL de 2023, los Penguins enfrentan preguntas dolorosas sobre su futuro, tanto a corto como a largo plazo. Teniendo en cuenta las inquietantes debilidades del equipo y los abrumadores desafíos de enfrentarse a un equipo como los Boston Bruins o los Carolina Hurricanes en la primera ronda, es difícil imaginar una larga carrera en los playoffs. Por supuesto, no hay garantía de que los Penguins lleguen a los playoffs.
Entonces, ¿qué deberían hacer? Exploremos las formas en que los pingüinos podrían resolver este rompecabezas.
Camino 1: Hextall intenta salvar su trabajo con una fecha límite de intercambio desesperada
A pesar de todos los tropiezos de Hextall como gerente general (ahora con los Penguins, antes con los Flyers), merece crédito por cómo manejó las preguntas sobre esos cánticos.
“No me afecta en absoluto”, dijo Hextall. “Entiendo la frustración de los aficionados. Tenemos altas expectativas también, y no las hemos cumplido. Entonces, lo entiendo totalmente”.
Crucialmente, Hextall afirmó que no afectaría sus decisiones, y también señaló que los Penguins «no buscan gastar grandes activos en alquileres». También señaló que los Penguins están «atascados» en lo que respecta al tope salarial, aunque obtuvo un alivio inesperado el sábado cuando los St. Louis Blues reclamaron al alero Kasperi Kapanen y su tope salarial de $ 3.2 millones para esta temporada y la próxima.
Todas estas son consideraciones importantes porque los Penguins no están a un paso de unirse a la élite del Este. El propio Hextall señaló críticas bien fundadas a los últimos seis delanteros del equipo, mientras que la portería es un problema. Eso podría implicar que los Penguins están a solo unos pocos ajustes de unirse a los contendientes del Este. En cambio, son un equipo que crea mucha ofensiva pero también da muchas oportunidades. La evolución del gráfico RAPM del equipo de hockey es una forma de verlo todo en una sola imagen. O también podría simplemente apoyarse en algo como su diferencial de goles de menos 3 y compararlo con los poderosos Bruins (plus-93) y Hurricanes (plus-48).
Para ser claros: los Penguins no son un equipo terrible. En cambio, tienen fallas y tienen pocas posibilidades contra un equipo superior.
Normalmente, esos pensamientos encajarían muy bien con una crítica común de Hextall: que a menudo es paciente hasta el punto de aparentemente no hacer nada. No hacer nada sería mejor que aferrarse imprudentemente a la relevancia. Sin embargo, dado que el trabajo de Hextall posiblemente no sea seguro, existe el riesgo de buscar soluciones rápidas.
Idealmente, los Penguins eliminarían los playoffs de sus grandes planes y se concentrarían en el futuro a corto y largo plazo. Eso podría significar esperar por completo hasta la temporada baja, pero los Penguins también podrían ser creativos en la fecha límite de canjes.
Camino 2: Hacerse eco de los capitales y ser vendedores a corto plazo
En la historia reciente de la fecha límite de cambios, hemos visto a contendientes consistentes a veces dar un paso atrás. En ciertos casos, ese paso atrás podría durar solo una temporada.
Por lo que parece, los Capitals están haciendo principalmente una breve «reorganización» al intercambiar a Dmitry Orlov y posiblemente a otros agentes libres pendientes. Desde Jason Zucker hasta Brian Dumoulin, los Penguins podrían cambiar algunos contratos a punto de expirar por selecciones y/o prospectos.
Eso juega en un potencial lado positivo. Si bien los Penguins están realmente «atascados» en este momento, podrían encontrarse con mucha más flexibilidad en la temporada baja. Zucker y Dumoulin se combinan por $9.6 millones en compromisos de tope salarial, y Tristan Jarry lleva otros $3.5 millones.
En general, los Penguins no están estructurados para hacer estallar las cosas por completo.
Crosby tiene contrato hasta 2024-25, Malkin por un año más después de eso, y Kris Letang se encuentra junto a Bryan Rust y Rickard Rakell como jugadores con un plazo aún mayor en sus acuerdos. En este momento, los mejores jugadores de los Penguins se están manteniendo notablemente bien, lo que hace que esos compromisos sean menos aterradores, al menos en este momento. Pero está muy claro que necesitan más ayuda.
Sin embargo, en lugar de perder a Zucker y Dumoulin por nada, los Penguins podrían conseguir algunas selecciones. Con el fondo cayendo en el juego de Dumoulin y Zucker solo siendo lo suficientemente saludable como para producir esta temporada, también es justo argumentar que los Penguins no necesariamente sabotearían por completo sus posibilidades de playoffs vendiéndolos. Pittsburgh simplemente debería recordar el intercambio de Douglas Murray con San José en 2013. Los Penguins enviaron a los Sharks a una segunda ronda (que se convirtió en Tyler Bertuzzi) por un Murray en gran medida ineficaz, y los Sharks ganaron una ronda de playoffs de todos modos.
Ruta 3: Parlay de activos comerciales en una adición de impacto
Probablemente no sea prudente señalar a los Blues como los nuevos favoritos de Timo Meier, pero esa creatividad (al menos según los estándares pesados de la NHL) debería inspirar a un equipo como los Penguins.
Un lado positivo del reinado de Hextall es que los Penguins todavía tienen sus selecciones de primera y segunda ronda en el futuro previsible. La ruta más segura sería usar esas selecciones para reponer un grupo seco de prospectos. Si bien eso está bien, los Penguins también podrían agregar más selecciones y prospectos en la fecha límite de intercambio de la NHL, hasta el punto en que podrían ser un candidato más viable para una incorporación más llamativa como Meier o Jakob Chychrun, a quien el entrenador Mike Sullivan supuestamente quiere que Hextall persiga.
Dado que Hextall todavía parece estar en modo inactivo, tal vez los Penguins se pierdan a Meier y Chychrun, aunque existe al menos una posibilidad externa de que los Coyotes esperen hasta la temporada baja para recibir el paquete comercial que anhelan. Todavía podrían alinear los activos que necesitan para hacer un intercambio de temporada baja por una adición de impacto. Y, duro o no, muchos argumentarían que sería mejor esperar hasta que haya un gerente general diferente para hacer un movimiento audaz.
Un lugar difícil, pero algo de esperanza.
Por el resto de la temporada 2022-23, los Penguins luchan con expectativas bajas. En el gran esquema de las cosas, el tiempo también podría alcanzar a Crosby, Malkin y otros muy pronto.
Pero para su inmenso crédito, los mejores jugadores de los Penguins todavía están rondando ese rango All-Star, y nadie tiene un tope salarial más grande que los $8.7 millones de Crosby, obsesionado con la numerología. Este no es un equipo cargado con tratos de pesadilla de ocho dígitos. En cambio, no han sabido aprovechar esas ventajas del tope salarial.
En general, los fracasos de Hextall han sido marginales. De forma aislada, invertir en uno de Jeff Carter, Brock McGinn o Jan Rutta no hundió la fortuna de los Penguins por sí solo. Sin embargo, esos errores comienzan a acumularse. Combinados, esos tres cuestan cerca del tope de $ 8.7M de Crosby, que no está muy lejos del precio de venta informado por Meier.
En el futuro, los Penguins podrían salir de este lío eligiendo su tiro, en lugar de intentar disparar ese pase cruzado a través del tráfico. Hacerlo podría significar tragarse un poco de orgullo durante la fecha límite de cambios, y Hextall valorando la visión a largo plazo por encima de su propia seguridad laboral.
Si adopta un enfoque tan sobrio y los Penguins realmente se encaminan, los fanáticos deberían cantar «Gracias, Hextall».