Lucid: la marca americana que ha comprobado lo difcil que es ser rival de Tesla

En 2007, un ex vicepresidente de Tesla, Bernard Tse, fund, junto con otros dos socios, Atieva, una start-up centrada en la produccin de bateras y motores para coches elctricos. Pero se les uni otro disidente de Tesla, Peter Rawlinson, (ingeniero jefe del Model S) y la empresa se transform en Lucid Motors.

Era octubre de 2016 y pronto se hicieron planes para construir una fbrica en Casa Grande (Arizona) para iniciar la produccin a principios de 2019, algo que se retras a finales de 2021. El plan de negocio apuntaba a 20.000 vehculos en el primer ao completo, que a medio plazo se multiplicaran hasta los 130.000 vehculos anuales, unos volmenes de produccin que hasta el momento no son ms que un espejismo.

Lucid fue uno de los proveedores de bateras para la Frmula E entre 2018 y 2022, lo que ayud a crear una reputacin de competencia tecnolgica, por un lado, y tambin a seguir desarrollando su know-how para su uso en coches con prestaciones deportivas (el Air Sapphire, , su joya de la corona, alcanza los 1.200 CV y se vende por 250.000 dlares), pero tambin autonomas homologadas que superan los 800 km (el consumo homologado de algunas versiones es inferior a 15 kWh/ 100 kilmetros).

Ms sencillez

«En septiembre del ao pasado iniciamos en Arizona la produccin del Air Pure, con traccin trasera, que cuesta 77.400 dlares (77.471 euros) en Estados Unidos, explica Peter Rawlinson, quien a pesar de invertir mucho en la estrategia de productos premium y de lujo sabe perfectamente que el punto de equilibrio de la empresa slo puede ocurrir cuando est a la venta al menos un modelo que pueda atraer a un mayor nmero de clientes.

Por eso, en los ltimos meses los californianos han tomado decisiones de contencin de costes: reduccin de equipamiento (lo que supone ms opciones pagadas por separado) y tambin la introduccin de una batera de 88 kWh, ms pequea que la que empez por equipar las versiones ms potentes, que era de 118. Y, para poder anunciar una autonoma de 660 kilmetros en este Lucid Air de batera ms pequea la potencia se limit a 430 CV (316 kW), suficiente para ofrecer unas prestaciones de muy buen nivel.

Esta versin ms asequible del Air (que comienza en poco menos de 80,000 dlares, (73.872 euros) debera ayudar a aumentar las ventas de la marca, que ciertamente est pasando apuros, pero se necesitar algo ms para dejar de acumular prdidas. Aqu es donde entra en juego el lujoso SUV de siete plazas -el Gravity-, un tipo de vehculo que tendr una mayor demanda en Estados Unidos y que se espera llegue a los primeros clientes norteamericanos en la segunda mitad de 2024

Algunos elementos que dan fe de su sofisticacin tecnolgica y atributos: coeficiente aerodinmico de 0,24 (solo marginalmente peor que el Tesla Y, la referencia entre los vehculos con silueta SUV, con 0,23), pantalla tctil de 34″, arquitectura de 900V, 700 km de autonoma, carga de hasta 350 kW que permite sumar 320 km de autonoma en 15 minutos, pasajeros de 1,80 metros de altura que caben en la tercera fila de asientos y un espacioso maletero delantero (frunk) que puede convertirse en una zona donde dos personas pueden sentarse y relajarse mientras toman un refresco.

Lucid llama la atencin sobre el hecho de que, a pesar de compartir tecnologa con el modelo Air (ambos estn fabricados en la plataforma Lucid Electric Advanced Platform, LEAP), el Gravity es un vehculo diferente. «Soy plenamente consciente de que operamos en un contexto macroeconmico muy incierto, pero sigo optimista que en 2024 seguiremos creciendo«, destaca Rawlinson. Y adems en los aos siguientes no se esperaba que llegara al mercado un modelo ms compacto y asequible que rivaluzara con el Tesla Model 3, aunque este no aparecer antes de 2026.

Presentado el SUV, rival del Tesla 3 en desarrollo

Al fin y al cabo, la cuestin siempre es saber de dnde vendr el dinero para impulsar la expansin y el crecimiento previstos. Lucid asegura que, en el ltimo trimestre del ao pasado, dispona de 5.450 millones de dlares (5.032 millones de euros) para invertir, suficientes para iniciar la produccin del Gravity y sobrevivir hasta 2025. Despus, el SUV tendr que alcanzar el xito que espera la start-up para que los fondos necesarios empiecen a entrar en la empresa para asegurar su futuro: «la implementacin de la estrategia de ventas en los mercados globales y la cadena de produccin y distribucin son cruciales para nuestro xito», concluye el CEO, que quiere que la empresa se centre an ms en los objetivos estratgicos. aspectos en el futuro.

El ingeniero jefe alemn, Eric Bach, es el principal experto tcnico de Lucid y en quien Rawlinson confa para tomar las mejores decisiones para futuros modelos. Para aliviar un poco la agenda del CEO, Lucid ampli su estructura corporativa el ao pasado con la contratacin de un COO (Chief Operating Officer), Marc Winterhoff, y tambin un nuevo director general de la divisin europea que lleg procedente de Polestar, con anteriores temporadas en Audi y Maserati. Otro hombre fuerte del equipo ejecutivo es Derek Jenkins, vicepresidente de diseo y marca, quien anteriormente fue vicepresidente de diseo en Mazda en Estados Unidos.

Pero el 31 de diciembre de 2023, el CFO – Chief Financial Officer – Sherry House se fue de Lucid Motors, en una clara seal de que hay mucho nerviosismo y ansiedad en la nueva marca americana. Las prdidas de 631.000 millones de dlares (583.000 millones de euros) registradas en los primeros tres trimestres del ao pasado significaron que por cada Lucid Air vendido en ese perodo la compaa perdi nada menos que 433.000 dlares (400.000 euros).

La llegada de Aston Martin

El plan de expansin contina en otros mbitos y los americanos no slo hacen negocio vendiendo coches, sino que tambin intentan convertirse en proveedores de tecnologa. Por ahora, en asociacin con Aston Martin, a quien Lucid suministrar motores elctricos, bateras, software e inversores en un acuerdo que podra inyectar algo de liquidez en la empresa: se habla de que va a recibir unos 350 millones de dlares (323 millones de euros) gracias a este acuerdo, por el que Aston Martin se quedar una participacin del 3,7% de Lucid, pero es posible que se produzcan otros acuerdos con otras marcas.

El CEO confiesa que no ve a «Lucid fabricando coches elctricos de 25.000 dlares, pero podra perfectamente desarrollar tecnologa que sirva para vehculos en estos segmentos de mercado de gran volumen».

Teniendo en cuenta que muchos fabricantes todava tienen grandes dificultades para obtener beneficios con su portfolio de coches elctricos, comprar componentes de calidad probada a proveedores externos puede ser una solucin racional, especialmente teniendo en cuenta que el sistema de propulsin de Lucid es conocido por ser eficiente. Y esto podra ser slo el comienzo de un efecto domin: dado que los motores consumen menos energa, las bateras pueden ser ms pequeas, los coches pueden ser ms ligeros y, sobre todo, menos costosos. Una secuencia que suena como msica a los odos de cualquier fabricante de automviles, pero tambin a los de los consumidores.

Fbrica en Arabia Saudita

En Arizona se est instalando una lnea de montaje de motores elctricos y en Arabia Saud se inaugur a finales de septiembre una fbrica (en Jeddah) con una capacidad inicial anual de 5.000 vehculos. Es la primera fbrica de coches del pas y juega un papel decisivo en esta fase de la vida de Lucid Motors, habiendo recibido ya 700 vehculos SKD (Semi Knocked Down – que llegan en kits por ensamblar) que vern terminado su montaje all.

Nada sorprendente teniendo en cuenta que un fondo de esa regin del planeta (que tambin posee parte del capital de Aston Martin) ayud a Lucid con la inyeccin de 3.000 millones de dlares (2.770 millones de euros) en los ltimos cuatro aos. Se trata de una asociacin interesante, no slo porque permiti a Lucid Motors no cerrar sus puertas, sino tambin porque existe el compromiso de Arabia Saud de comprar entre 50.000 y 100.000 de los coches all ensamblados (dentro del plan asumido por el pas para que 30% de los coches nuevos all vendidos hasta el 2030 sean elctricos). La fbrica (AMP-2, la de Arizona es AMP-1) tiene una capacidad de entre 35.000 y 90.000 coches al ao segn las necesidades y se espera que se ample hasta los 400.000/ao, lo que, de concretarse, supondr que el plan de negocio para el lanzamiento de la ‘nueva Tesla’ habr sido un xito.

Y qu papel juega Europa en la estrategia de la marca? «An estamos empezando«, admite Rawlinson, pero los planes estn bien definidos. Por ahora slo hay presencia y ventas con concesionarios ‘gourmet’ (llamados retail studios) en Alemania, Suiza, Noruega y Pases Bajos. No se prev una expansin que abarque la mayora de los mercados de nuestro continente, al menos hasta la llegada del competidor del Tesla Model 3, ms compacto y ms asequible (en Europa, el precio de entrada del Lucid Air est ligeramente por encima de los 100.000 euros y este futuro modelo no puede costar ms de la mitad de eso, sobre todo teniendo en cuenta el frenes actual de rebajas de precios de los coches elctricos, precisamente iniciado por Tesla).

Sin embargo, Lucid ya est aceptando encargos para el modelo Air, previa fianza de 300 euros, en varios pases europeos donde ni siquiera tiene fecha de entrada prevista (como Austria, Francia, Italia, Espaa, Suecia y Estados Unidos). Es cierto que la entrega del coche slo se producir cuando la marca se consolide oficialmente en cada uno de estos mercados (lo que podra tardar aos… o ni siquiera ocurrir, como pas recientemente con start-ups de marcas de coches elctricos como Byton o Faraday Future, que cerraron sus puertas antes de abrirlas).