The Harold Ballard Story’ arroja luz sobre el ex propietario de Maple Leafs

Jason Priestley y Michael Geddes esperan ansiosos en el lujoso Hotel Le Germain en el corazón del centro de Toronto, listos para realizar una de varias entrevistas durante su gira de prensa para un documental que arroja nueva luz sobre una de las figuras deportivas más controvertidas de Canadá.

Priestley — mejor conocido como el rompecorazones icónico Brandon Walsh de Beverly Hills, 90210 — es el director de Fuera de juego: la historia de Harold Ballard, un nuevo proyecto sobre el grandilocuente y tiránico ex propietario de los Toronto Maple Leafs. La película está programada para transmitirse el domingo en CBC/CBC Gem, por lo que es natural que Priestley y su productor ejecutivo, Geddes, estén rápidamente listos para explicar por qué han asumido un proyecto sobre un personaje tan polémico en la historia del hockey.

Ballard a menudo se considera el peor propietario en la historia de Maple Leafs. La mayoría de los fanáticos del hockey y los historiadores piensan inmediatamente en su temperamento explosivo, y lo era. Entonces, ¿por qué comenzar con un proyecto de Ballard en 2023?

“Creo que mirar hacia atrás a un tipo que era muy poco canadiense y que vivía en Toronto en un momento en que era muy diferente, fue una gran historia”, dijo Geddes a Yahoo Sports Canada. “Era uno de los personajes más grandes de Canadá. La gente se ha olvidado de Harold Ballard. La gente de nuestra época lo recuerda bien, pero se han olvidado de él. Y creo que toda una nueva generación de personas, más jóvenes que nosotros, han oído hablar de él solo a través de rumores. Era una figura más grande que la vida, tenía una gran historia».

“Muchas de las personas que realmente conocieron a Harold y las personas que realmente tenían conexiones personales con él e historias que contar sobre él están comenzando a llegar a una edad en la que comienzan a dejarnos ahora”, agregó Priestley. “Así que sentimos que era importante filmar sus historias y armar esta pieza, antes de que esas personas ya no estén con nosotros”.

Geddes agregó que Priestley se sumergió profundamente durante el proceso de la entrevista para revelar nueva información sobre Ballard que el público no conocía anteriormente.

La historia continúa

Ballard hizo un punto deliberado de proyectarse a sí mismo como un capitalista de línea dura preocupado únicamente por las finanzas de Maple Leafs, con un interés limitado en preocuparse por las dificultades a las que otras personas están sujetas regularmente. También ocultó todas las iniciativas caritativas en las que se embarcó de la vista del público; no quería que su trabajo con organizaciones benéficas para niños restara valor a su postura autoimpuesta de tipo duro.

Murió en abril de 1990 y la sociedad contemporánea ha cambiado para reconocer que el racismo y el sexismo son enfermedades intolerables con las que debemos tener en cuenta. Pero incluso en su época, Ballard era conocido por estas despreciables cualidades. Como alguien que era un niño pequeño cuando murió Ballard, ¿soy yo y otros de mi generación culpables de evaluar el legado de Ballard a través de una lente revisionista?

“Es un poco difícil mirar a Harold Ballard a través de la lente de hoy, hemos hablado de esto”, dijo Geddes. “Hemos ambientado este documental lo mejor que pudimos en la era que vivía Ballard, es decir, en los años 70. Los lugares de rodaje tenían un ambiente muy de los años 70. Creo que es importante mirarlo históricamente en este contexto y decir, ‘¡ahora sabemos por qué!’

«Las cosas han cambiado. La liga cambió su constitución debido a los propietarios que funcionaron sin control. Por supuesto, el despertar en la liga ha cambiado y la complejidad de la liga ha cambiado con los jugadores. No son todos los niños canadienses del norte de Ontario, por ejemplo. Ballard no vivió eso y no lo entendió y nunca lo haría. Creo que este documental es genial para que la generación más joven diga ‘¡guau, mira cómo se llevaron a cabo las cosas!’

Ballard compró las acciones de Stafford Smythe de los Maple Leafs para convertirse en el dueño mayoritario de la franquicia cuando tenía 68 años en 1972. Su mandato fue definido por algunos de los peores equipos en la historia de los Maple Leafs, mientras que sus contemporáneos de los Seis Originales Montreal Canadiens y Boston Bruins propiedad de la década de 1970. A finales de la década, el ícono de los Maple Leafs, Darryl Sittler, estaba en , y la leyenda Borje Salming también hizo lo mismo, disgustado por Ballard’s.

En la década de 1980, los Maple Leafs eran uno de los hazmerreír de la NHL debido a sus ineptas actuaciones sobre el hielo, mientras que sus jugadores estrella odiaban jugar para uno de los clubes con más historia de la liga. Priestley arrojó algo de luz sobre algunas de las tácticas que empleó Ballard, que son anatema para la forma en que operan las franquicias modernas.

“No hay comparación de que los Leafs de hoy funcionan de una manera mucho más profesional, mucho más organizada y mucho mejor que en los días de Harold Ballard. Harold dirigía el equipo como una pequeña organización familiar. Trató de microgestionar todo, trató de tener el control de todos los aspectos del equipo de una manera que fue perjudicial para el equipo. Tanto es así que uno de los entrenadores del equipo era este tipo llamado Guy Kinnear, que era su mecánico de botes desde su casa de campo en Georgian Bay. Aquí hay un tipo sin conocimientos médicos, sin título de kinesiología. Cuando los jugadores le pedían ayuda con sus molestas lesiones, ¡les daba paquetes de Neocitrin! ¡Era absurdo lo que estaba pasando!”

Los fanáticos de los Maple Leafs odiaban abiertamente a Ballard por su frugalidad, pero Priestley argumentó que esto nunca fue una preocupación para el propietario, dada la inmensa popularidad de la franquicia.

“Creo que los aficionados de entonces detestaban a Harold Ballard, pero no podías conseguir un asiento en Maple Leaf Gardens para ninguno de sus partidos en casa. Maple Leaf Gardens se agotó en todos los partidos en casa. Puede que hayan odiado a Ballard, pero aún amaban a sus Toronto Maple Leafs. Leafs Nation ha estado viva y próspera durante décadas. Los habitantes de Toronto de todo el mundo aman sus Leafs. La fortaleza de la base de fanáticos de los Maple Leafs ha sido la fortaleza de ese equipo, pero también fue lo único que Ballard descubrió que podía explotar. A pesar de que estaba alineando a un equipo por debajo de la media, se dio cuenta de que podía generar los ingresos de los torniquetes en Maple Leaf Gardens”.

La iteración actual de los Maple Leafs ha frustrado a algunas facciones de la base de fanáticos debido a sus seis salidas consecutivas en la primera ronda, a pesar de contar con un perfil estadístico y de talento que sugiere mejores resultados en la tienda. Hay un marcado contraste entre un equipo que intenta ganar y un equipo que no lo intenta en absoluto. La idea de hundirse tampoco habría sido un comienzo en la era de Ballard, por lo que los frutos de perder descaradamente nunca fueron evidentes.

“Creo que a los fanáticos de antaño, cuando Ballard tenía el equipo, se les ocurren dos cosas: habían perdido la confianza y habían perdido la esperanza”, dijo Geddes.

“Creo que esas dos cosas están de vuelta. La confianza es que se gastará dinero para ganar y poner ese producto en el hielo con la idea de ganar claramente. Y esperanza, por mucho que hayan pasado 55 años y contando, hay esperanza de nuevo. Creo que durante mucho tiempo, tal vez décadas, este documental habla de eso, no había ninguna esperanza. Cuando haces esa apuesta, cuando compras ese boleto, quieres que esas dos casillas estén marcadas como aficionado. Durante mucho tiempo, no pudieron proporcionar eso, Ballard no pudo”.

Los historiadores deportivos siempre están preocupados por si su trabajo resistirá la prueba del tiempo, pero Priestley y Geddes se enorgullecen del interés generalizado en el próximo documental. Y aunque Ballard puede representar una parte triste de la historia de los Maple Leafs, de alguna manera sirve como un prólogo de días más brillantes por delante para este grupo actual.

“Tienes la sensación de ‘¿importará este proyecto?’ Creo que estamos descubriendo con gran interés que esta película es importante en este momento y la gente está muy interesada en el estreno este domingo en CBC”, dijo Geddes. “Tuvo el mismo interés en el Festival de Cine de Whistler, fue genial debutarlo allí. Esto superó mis sueños más salvajes en términos de apoyo e interés”.

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